La consecuencia artística y estética de estos cambios sociales y culturales será el Romanticismo, movimiento que se opone a la norma clásica y que concede una gran supremacía a los valores y sentimientos individuales. El Romanticismo es un movimiento individualista y, por lo tanto, resulta muy difícil establecer características globales que convengan a todos los que lo practicaron.

     Si los nombres de los períodos históricos de la música siempre tienen una inherente dificultad porque, aunque aglutinan ciertas características estilísticas, también incluyen ciertos lapsos que no aparecen reflejados en las descripciones oficiales, esta dificultad se ve agrandada de forma especial en el período romántico dentro de la historia de la música. Aunque siempre es posible definir un estilo o un conjunto de estilos significativamente emparentados e, incluso, fijar con mayor o menor precisión las fechas de su comienzo y de su finalización, tenemos que acabar reconociendo, y más tratándose del Romanticismo, que las descripciones resultan inapropiadas y que los límites del período son arbitrarios.

Clasicismo versus Romanticismo

     En cuanto a la descripción de períodos estilísticos, los términos "Clasicismo" y "Romanticismo" son especialmente incómodos porque, en primer lugar, ambas palabras, tal y como las empleamos en la literatura y en las bellas artes, tienen una variedad de significados mucho mayor que el que les atribuimos habitualmente en la historia de la música. "Clásico" sugiere algo perfecto, ejemplar, un patrón con el cual han de medirse las producciones ulteriores. Las obras de algunos autores antiguos como Palestrina fueron clasificadas de "clásicas" y, sin embargo, en los siglos XIX y XX fue la música de Haydn, Mozart y Beethoven la que se convirtió en el ideal clásico. En cuanto al término "romántico", se utiliza constantemente para significar tantas cosas que difícilmente la podemos usar para calificar un estilo musical.

     La segunda razón por la que la antítesis tradicional Clasicismo-Romanticismo resulta confusa en la historia de la música es porque no hay, en la práctica, tal antítesis sino más bien una continuidad entre ambos estilos. Considerando clásico al estilo de Haydn y Mozart y a las primeras composiciones de Beethoven, nos encontramos que Beethoven, pero también los dos ilustres austríacos, contribuyeron de forma importante a establecer las bases para el nuevo estilo musical que, en términos generales, se desarrollará durante todo el siglo XIX. Sabemos también que al lado del genial sordo de Bonn cohabitaban otros compositores que aportaron grandes logros a la evolución musical y que tuvieron la "desgracia" de tocarles vivir la época de Beethoven, considerado por algunos como el último compositor clásico y el primer romántico.

Concepto de Romanticismo

     El término Romanticismo procede de "romance" que hacía referencia a un cuento o poema medieval que trataba de personajes o sucesos heroicos y que estaba escrito en alguna de las lenguas romances, es decir, alguna de las lenguas vernáculas descendientes del latín. Por consiguiente, cuando comenzó a utilizarse la palabra romántico hacia mediados del siglo XVII, llevaba la connotación de algo remoto, legendario, perteneciente a un mundo imaginario o ideal que debía contrastarse con el mundo real del presente. A principios del siglo XVIII, el espíritu romántico manifiesta un aprecio por los escenarios naturales, salvajes y pintorescos.

      En un sentido muy general, podemos decir que todo el arte es romántico en tanto y en cuanto toma sus materiales del mundo cotidiano para elaborarlos y transformarlos en un mundo nuevo. Desde este punto de vista, el arte romántico difiere del clásico por el mayor énfasis que pone sobre los atributos de los remoto y de lo extraño. Por eso el Romanticismo no es un fenómeno de algún período en particular sino que se ha dado en diversos épocas y formas, pudiendo considerarse romántico al ars nova en comparación con el ars antiqua , o al Barroco en comparación con el Renacimiento, un poco de la misma manera que el siglo XIX es romántico en comparación con el clasicismo del siglo XVIII.

       En música, el Romanticismo tendrá un importancia capital, resultando una de las artes que más se beneficiaron de él, puesto que al propugnar la expresión de sentimientos y de ideas soñadoras e inconcretas, la música resultó un vehículo muy apropiado. La introducción del sentimiento dramático resulta un rasgo importante para la música romántica, apareciendo también la libertad estilística en cuanto que el hecho de componer no supone la obligación de aplicar de la manera más correcta posible unas reglas preestablecidas, sino expresar un mundo de ideas y sentimientos propios que buscan una forma personal. Por ello, en la etapa romántica proliferarán las pequeñas formas de esquemas libres y se intentará en ella trascender los esquemas formales del XVIII. Aún quedaba, sin embargo, por llevar a su más alta cima la expresión sinfónica, y con ella las otras formas derivadas de la forma sonata(cuarteto, concierto).

      Un hecho importante durante el período romántico será la extinción de la figura del compositor adscrito al servicio de una iglesia o de un príncipe, algo que se mantuvo inmutable hasta Haydn y que incluso el mismo Mozart no logró romper sin graves consecuencias. Desde Beethoven, el compositor será un artista libre que compone por propia decisión y que asume una responsabilidad como creador independiente ante su sociedad. Aceptará el mecenazgo pero no la servidumbre y, en general, a lo largo de todo el siglo intentará ganar su vida como una profesión liberal por los ingresos que sus obras puedan procurarle.