Sonny Rollins. De coloso a leyenda

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Leí en el libro de Gunther Schuller Los comienzos del jazz. Sus raíces y su desarrollo musical que las raíces de la música nativa africana y el jazz temprano, tienen en común que esa música no está autónoma y separada de la vida misma.* Un aspecto importante en su diferencia del jazz a la música “culta” europea. 

Muchas veces me da la impresión que en el jazz una melodía es una melodía. No necesita justificarse con un significado como en la música clásica occidental. Su enfoque es más que se puede hacer, musicalmente, con las circunstancias dadas. Como la vida misma, donde uno/a hace sus planes (melodías, armonía, ritmo, formas, etc.), pero la vida toma muchas veces caminos distintos (improvisación).

¿Y cómo nos lleva todo eso ahora a Sonny Rollins?

Pues, francamente, no lo sé, pero intuyo que él puede ser el nexo musical entre el jazz clásico y moderno.

Cuando el día 25 de mayo de 2026, Walter Theodore Rollins, llamado Sonny, murió a la avanzada edad de 95 años, se puede decir que otro de los grandes del jazz americano se ha ido al más allá. Autoproclamado “coloso” del saxofón tenor- como su álbum con el mismo nombre del año 1957- y como la estatua en la antigüedad, el coloso de Rodas, proclamado una de la siete maravillas del mundo antiguo, Sonny Rollins seguramente era uno de las siete maravillas del mundo del jazz.

Sería fácil recopilar los datos e historias de siempre que se han escrito sobre él, durante y después de su vida, por eso he decidido hacer una reflexión más bien distinta. Por eso he seleccionado cuatro álbumes, quizás no los más emblemáticos, para analizar qué cambió durante esta vida musical dedicada al jazz.

He elegido, por supuesto, Saxophone Colossus (1957), The Bridge (1962), el álbum después de su primer sabbatical, Next Album (1972), después de su segunda retirada artística de unos tres años y su búsqueda espiritual en la India, y último, Sonny, Please (2006), su último álbum de estudio. Presupuesto hay aún más grabaciones de conciertos en directo o su álbum Big Brass (1958) o el famoso dueto con John Coltrane, Tenor Madness (1956). Pero estaba interesado especialmente en sus grabaciones después de estos dos “timeouts” musicales.

Lo primero que me quedó cuando escuché esta selección de discos, era su sonido. Especialmente en Saxophone Colossus de 1957, se escucha un sonido redondo, cálido y limpio. Casi me pareció como un sonido de un saxofonista clásico (escuché algunas grabaciones del saxofón clásico para tener una comparación auditiva). Este sonido casi no cambió hasta su retirada por problemas de salud en 2012. Se nota que en los grabaciones posteriores a Saxophone Colossus, intentaba tocar de manera más sucia, más a la moda de su tiempo, pero no suena que esté realmente convencido en hacer un cambio brusco.

Quizás este sonido refinado venía porque Sonny Rollins practicaba muchísimo. Su primera retirada entre los años 1959 y 1962, esa famosa retirada donde se pasó en el puente de Williamsburg/ Nueva York durante horas para practicar, hace que a través de un entorno supuestamente hostil para la música, el estilo y las habilidades de tocar su instrumento se refinan de forma inesperada. No quiero decir que los otros grandes y menos grandes del jazz no practicaban, pero quizás no de esta forma tan radical, sino más en sus casa, clubes o estudios de grabación. Esa manera de ensayo “abierto” quizás hoy en día tampoco sea posible porque se necesita primero una licencia para poder tocar en un espacio público.

Ese sonido refinado se traduce también en sus composiciones. Canciones bien estructuradas y elaboradas. Sección rítmica clásico, Swing clásico, líneas melódicas largas, solo Blue 7 de Saxophone Colossus y Sonny Please (de su último álbum), sale un poco más de este molde. The Bridge suena un poco más “moderno”, pero primero es natural que suena diferente después de un tiempo de introspección, pero tampoco era un álbum tan innovador como deseado por el público después de su primera retirada.

La segunda retirada, años y discos más tarde, a finales de los años 60 del siglo pasado, no era solo una retirada de las actuaciones públicas, sino más bien una retirada espiritual, donde se desplazó hasta la India. Mientras Sonny Rollins ya experimentaba con corrientes espirituales occidentales, esto era también un viaje espiritual hacia una mirada diferente sobre la vida misma.

Para mi, Next Album del año 1972, después de esta segunda retirada, es una grabación muy alegre con influencias diversas de la música latina, como en The Everywhere Calypso. Su sonido es más preciso, no quiero decir cortante y el piano eléctrico hace lo suyo para que ese disco suena más “shiny”. Aquí había un cambio algo más grande, sin irse demasiado lejos de las raíces de su juventud.

En 2006 grabó su último álbum de estudio. Un álbum entre composiciones nuevas y estándares o composiciones clásicas. También aquí Sonny Rollins se quedaba fiel a su estilo. Los números más vanguardistas serían lo que daba el nombre al álbum, Sonny, Please y Nishi. Tenemos tres canciones más clásicas como la 'Serenade' del ballet Les Millions d'Arlequin con la música de Riccardo Drigo, estrenada en febrero del año 1900 en San Petersburgo. Aquí nos muestra  que 

pocos músicos de jazz de sus días podían alardear de un repertorio musical más extenso, que incluía por igual los puntos más altos y más bajos de la tradición de las canciones populares.*

Después de este recorrido por algunas de las grabaciones a lo largo de su vida, me hice el trabajo en algo que realmente nunca hice antes. Me metí en Spotify para comparar las escuchas de estos discos, para saber qué importancia musical tiene su música hoy en día. Y me encontré con algo realmente interesante. Spotify pone a St, Thomas del álbum Saxophone Colossus como el puesto número uno con 17.418.970 escuchas. Pero su canción más escuchada realmente es God Bless The Child, del álbum The Bridge con 46.885.547 clicks. Se entiende, porqué St. Thomas se ha convertido en estándar del jazz. Curiosamente The Bridge tiene todavía escuchas por encima de un millón de reproducciones, pero Next Album ni supera los cuarenta mil escuchas.  De Sonny, Please no existen datos en Spotify lamentablemente. 

Los datos que proporciona YouTube están por debajo de los veinte mil clicks. Claramente no se puede anclar la carrera de Sonny Rollins en los clicks en Spotify, pero es curioso que parece ser que los primeros álbumes son todavía más importantes dentro del mundo del jazz, que sus trabajos más tardíos.

Puede ser que es un reflejo que Sonny Rollins no era el gran innovador del jazz en la segunda mitad del siglo pasado. No ha sido persuadido por todas las modas musicales durante su vida. Y eso viene de que en su comienzos tocaba ya con los grandes del jazz clásico, si podemos llamarlo así. El sonido y las ideas musicales no eran aún tan radicales como en las décadas posteriores que también no hay que olvidar los cambios socioculturales en Estados Unidos. Entonces esto marca a un joven artista. 

Hay esa frase, no se de quien es realmente, que música que escuchas entre tus años de 16 a 23 años es la que te marca para toda tu vida. Quizás se puede aprender y ser abierto para otras corrientes e influencias, pero solo hasta un cierto punto. Comprueben Ustedes. 

Creo que Sonny Rollins intentaba romper este pasado de alguna manera, a través de sus retiradas y sus búsquedas espirituales, pero muchas veces hay que ser consciente como dice Robert Sapolsky en su libro Determined. A Science of Life without Free Will,  nuestra vida está marcada por acontecimientos, circunstancias e influencias a los que por mayoría no tenemos ningún control sobre ellos.*

Para mí, Sonny Rollins era más bien uno de los últimos “conservadores” del jazz clásico en un tiempo de máximos convulsiones históricos de la segunda mitad del siglo XX y principios del siglo XXI. Y si volvemos al principio, Sonny Rollins era capaz de mantener el rumbo de su vida a través de la música. Creo que su sonido y forma “clásico” dice todo.

Y como pasó a algunas de estas maravillas del mundo, se convierten en lugares legendarios o siguen entre nosotros como leyendas.

Referencias bibliográficas
GIOIA, Ted. Historia del Jazz. Madrid, Turner Publicaciones, 2012
SCHULLER, Gunther. Los comienzos del jazz. Sus raíces y desarrollo musical. Barcelona,Acantilado, 2023
SAPOLSKY, Robert. Determined. A Science of life without Free Will. Penguin Press 2023