La soprano Camilla Williams (Virginia, 18.10.1919; Indiana, 29.01.2012), la primera cantante negra en protagonizar una ópera en un teatro de primera línea, falleció el pasado 29 de enero en Bloomington, Indiana (EEUU) debido a un cáncer.
Williams debutó en la New York City Opera como Madama Butterfly en 1946 y en los años siguientes, paralelamente a su carrera operística, se convirtió en una importante defensora de los derechos civiles en EEUU. Su importancia para la normalización de los cantantes afro-americanos en los teatros de EEUU fue enorme y sin duda abrió el camino al debut de Marian Anderson en 1954 en el Metropolitan de Nueva York.
Desde el primer momento, su carrera estuvo muy vinculada con el apartheid imperante en EEUU. Hija de un chofer, comenzó a cantar en la Iglesia Baptista de su pueblo natal, pero con la llegada de un nuevo profesor de música procedente de Gales a la escuela blanca de la localidad comenzó junto con otras niñas negras a recibir clases privadas de este. Acabó graduándose en la Universidad de Virginia y privadamente estudió en Nueva York con Marion Szekely Freschl, profesora de la Juillard School of Music. En los años siguientes actuó en Norteamérica y en Europa, siendo en diversas ocasiones la primera cantante de raza negra en actuar en algunos grandes teatros (Ópera de Viena en 1954). En 1963 precedió a Martin Luther King en su discurso I have a Dream, cantando el himno norteamericano ante unas 250.000 personas.
Tras la muerte de su marido se retiró de los escenarios en 1971, pero se dedicó intensamente a la docencia. También como profesora rompió barreras: primera docente afro-americana en la Juilliard School y en el departamento vocal de la Indiana University, y primera profesora de raza negra en el Conservatorio de Pekín. Se retiró de la docencia en 1997.
En los últimos años recibió gran cantidad de homenajes, medallas y honores, además de dedicársele por lo menos dos documentales. Su autobiografía, The Life of Camilla Williams, African American Classical Singer and Diva, salió a la venta en 2011.
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