La tercera ópera de Benjamin Britten (después de Peter Grimes y La violación de Lucrecia) está ambientada en una pequeña ciudad inglesa donde un comité presidido por Lady Billows, una puritana mandamás, discute la candidatura de la “Reina de Mayo” una consagración con corona de flores otorgada anualmente a la joven más virtuosa del lugar en una fiesta popular. Como ninguna de las posibles candidatas parece ser “virgen”, el comité elige finalmente a Albert Herring un joven casto que trabaja de sol a sol en la verdulería de su madre monstruosamente castradora.
Después de sufrir el horror de su coronación floral, Albert Herring, instigado por el alcohol y la liberalidad de dos enamorados, Nancy y Sid, desaparece por una noche para volver transformado por el alcohol y otras indulgencias que, como ocurre típicamente con Britten, se presentan como indefinidas: ¿Fue finalmente desvirgado? ¿Por una mujer o por un hombre? ¡Mejor dejemos este detalle a la imaginación del espectador!
¿Por qué Sviatoslav Richter ensalzó esta ópera como “la más grande ópera cómica del siglo”, cuando la presentó en Moscú en 1983? Todos consideramos este ditirambo algo exagerado, pero lo cierto es que, sacando Gianni Schicchi, el siglo XX se caracteriza más por guerras y exterminios que por buenas óperas cómicas.
Albert Herring se estrenó en Glyndebourne el 20 de junio de 1947 y ya es leyenda la animosidad de John Christie frente al raro engendro que se le había colado en su festival campestre: “Pues miren, esto no es nuestro tipo de cosas” advertía Christie mientras recibía a miembros de un público en Inglaterra parodiado hasta el cansancio como convencional y pretendidamente finolis.
Aún hoy Glyndebourne y Aldeburg, este último el festival finalmente fundado por el mismo Britten, son símbolos, respectivamente, de convencionalidad para ricos y alternativa musical innovadora. Pero por supuesto que las cosas son ahora diferentes: Aldeburg está más refinado y fue en el mismo Glyndebourne que en 1985, el hijo del viejo Christie posibilitó la legendaria producción de Albert Herring con puesta de Peter Hall y dirección orquestal de Bernard Haitink.
Últimamente, Albert Herring ha reaparecido con dos producciones de la Ópera Nacional de Escocia y Opera North, dos compañías que luchan con valiente creatividad contra los cortes estatales impuestos en el Reino Unido a cualquier cosa que tenga el nombre de “cultura.” La tercera gran luchadora, la English National Opera, por todos conocida como “la ENO”, abrió su temporada 2025-26 con esta juvenil ópera de cámara (la orquesta es de sólo catorce instrumentos) en una puesta de Antony McDonald y dirección musical de Daniel Cohen.
Benjamin Britten, Albert Herring. Daniel Cohen, dirección musical. Antony McDonald, dirección escénica. Londres, ENO, octubre de 2025. © 2025 by Genevieve Girling / ENO.
La obra es una colección de cameos cómicos, desde Lady Billows hasta los niños que, junto a Sid, Nancy y Herring bailarán y cantarán al final la emancipación del protagonista una vez que el comisario, el cura, la maestra, la madre, etc. han huido horrorizados ante las confesiones a medias del protagonista que finalmente ha logrado enfrentar la hipocresía general con acusativo desparpajo.
McDonald ambientó la obra en un marco abstracto (dos frontispicios lisos de fondo y unas mesas y sillas) y en una acción contemporánea que muestra a Lady Billows como un general del Ejercito de Salvación.
La protagonizó Emma Bell con un physique du rol más convincente que una voz ahora poco adecuada. Caspar Singh interpretó un protagonista de voz clara y asertiva en la protesta de su transformación final sin exagerar ni su timidez inicial ni su desafiante afirmación final. Junto a los excelentes Sid y Nancy (Dan D´Souza y Anna Elizabeth Cooper) y tres descomunales niños actores, todos lograron convencer en la clave de esta obra, a saber, la esperanza de la juventud y la niñez dispuesta a derrotar los prejuicios de una sociedad moribunda, opresiva y tan convencional como algunos de los espectadores ante los cuales se disculpaba el viejo Christie. Dos personajes particularmente amenazadores salen del ridículo para transformarse en verdaderamente amenazantes: la represiva madre de Herring y Florence, la fría ayudante de Lady Billows. Ambas sobresalieron aquí gracias a las interpretaciones de Leah-Marian Jones y Carolyn Dobbin.
Benjamin Britten, Albert Herring. Daniel Cohen, dirección musical. Antony McDonald, dirección escénica. Londres, ENO, octubre de 2025. © 2025 by Genevieve Girling / ENO.
Pero, ¿por qué salió algo anodina en general la refinadamente psicológica regie de personas de McDonald? Pues, porque (en mi opinión) los personajes, tan costumbristas todos ellos, parecieron algo perdidos o forzados en un marco demasiado abstracto, agravado por las enormes dimensiones del teatro Coliseum.
Y a pesar de la excelencia de los catorce ejecutantes también la dirección orquestal pareció algo anémica, porque Cohen, aún cuando supo hacer resaltar los maravillosos detalles camerísticos de la partitura, no insufló a la orquesta la intensidad de pulso y contraste requeridos en esta gran confrontación entre la pacatería y la libertad ideados por Britten.
A menos de dos años del estreno de su Peter Grimes, este dramma giocoso también ilustra la lucha de una comunidad opresiva con un antihéroe. Grimes termina derrotado mientras que Herring triunfa. Y es notable la similaridad con Grimes de algunos momentos musicales, desde los repetitivos “Good Morning” que parecieran ser la única forma de saludo en una sociedad alelada por una estúpida convencionalidad conformista hasta la meditativa oscuridad de alguno que otro maravilloso interludio.
¡Qué oscuras y terribles son las noches de Britten, desde Peter Grimes y Billy Budd hasta La vuelta de tuerca y aún Sueño de una noche de verano! Frente a ellas la de Herring es más poética y esperanzada, en su progreso a un luminoso final donde Herring, Sid, Nancy y los niños se entregan a una liberadora canción infantil.
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