Wright of Derby: From the Shadows

Wright of Derby, A Philosopher giving that Lecture on the Orrery (1766) © 2026 by Derby Museums

La National Gallery presenta hasta el próximo 10 de mayo la exposición Wright of Derby: From the Shadows. Frente a otras exposiciones mucho más publicitadas que se presentan actualmente en Londres, esta es una exposición pequeña y muy concreta -poco más de 20 piezas- que da a conocer a un pintor, Joseph Wright of Derby (1734-1797), que fue importante para el arte inglés, pero muy poco conocido fuera de Gran Bretaña. 

Tradicionalmente se ha considerado a Wright of Derby un pintor seguidor de la línea de los pintores tenebristas del siglo XVII (comenzando por Caravaggio) que luego se hicieron especialmente populares en el norte de Europa, sobre todo entre los discípulos y seguidores de Rembrandt. Pero esta exposición amplía esta idea incorporando una faceta igualmente destacada: Wright of Derby como pintor de la Ilustración, por su interés científico, y aún más de la Revolución Industrial, puesto que pinta nuevos temas para un nuevo público. El hecho de que Wright of Derby no sólo hubiera nacido en la ciudad de Derby, y decidiera ser conocido por este nombre, sino que hubiera desarrollado allí su carrera profesional, renunciando a la capital, Londres (donde vivió durante sus estudios y luego visitó ocasionalmente), con su público y sus exposiciones artísticas, es muy significativo. Claramente no es un 'pintor de corte', ni del poder que reside en la capital, sino de terratenientes agrícolas -en este momento bastante activos buscando nuevos metodos agrícolas científicos que mejoraran el rendimiento de sus tierras- y burgueses. 

El título de la exposición juega con la idea de que "a partir de las sombras", Wright of Derby ilumina un nuevo mundo. Y así los cuadros más destacados de la exposición son aquellos donde lo científico se junta con lo humano, donde la ciencia no es un elemento neutro, sino una cuestión candente.

Joseph Wright of Derby, 'An Experiment on a Bird in the Air Pump', 1768. © 2026 by The National Gallery, London.

El otro elemento en el que inciden los paneles explicativos de la exposición -y que a mi me ha resultado muy interesante- es el de que los cuadros de Wright of Derby inciden más en la persona que mira que en el objeto mirado. O sea, es frecuente que ilumine más a los espectadores que el objeto que se mira. 

"Las caras iluminadas se reúnen alrededor de una variedad de objetos: desde esculturas clásicas e instrumentos científicos hasta huesos, vejigas y animales. A través de sus escenas determinadas de gente observando, Wright of Derby propone cuestiones morales sobre los actos de mirar". 

Ciertamente este cuadro de An Experiment on a Bird in the Air Pump (1768), que procede precisamente de la colección de The National Gallery, presenta reacciones de 

Lo que no tengo tan claro es la conclusión final de los organizadores de la exposición: que Wright of Derby se plantea cuestiones metafísicas sobre este tema de la mirada. 

"Más que escenas virtuosas de luz y sombra llenas de dramatismo, Wright of Derby utilizó la noche para explorar temas más profundos y sombríos, incluida la muerte, la melancolía, la moralidad, el escepticismo y lo sublime."

Exposición muy recomendable, especialmente agradable por su brevedad y contención. Buenas explicaciones en los paneles informativos y buena organización de los objetos, incluyendo detalles como poner en una vitrina el aparato científico que reproduce en su cuadro Wright of Derby. Acaso demasiado caro el precio de la entrada (10-14 libras, según el día), pero se compensa con el hecho de que la National Gallery en sí es gratuíta.