El CD Feminine Voices (sello Alpha Classics/Outhere Music France) rinde homenaje a la voz femenina y a la temporada navideña con una selección caleidoscópica compuesta por el Magnificat, el Ave María y villancicos, cada uno más maravilloso que el anterior.
Ocho compositoras figuran en el programa que Christopher Lowrey y las cantantes del conjunto Altera han elaborado, con obras de Hildegard von Bingen, Imogen Holst, Germaine Tailleferre, Cecilia McDowall, Joanna Marsh, Barbara Strozzi, Elizabeth Poston y un estreno mundial, Coventry Carol, de Kerensa Briggs.
También se incluyen compositores masculinos, con obras de John Rutter, autor de numerosos villancicos navideños, y la famosa A Ceremony of Carols de Benjamin Britten, una obra que ahora suelen interpretar coros infantiles, pero que fue escrita originalmente para el femenino Fleet Street Choir. La versión grabada aquí es la original de :
¡Siete villancicos navideños para voces femeninas y arpa! Muy dulces y llenos de encanto.
El y la arpista Lishan Tan interpretan con deleite esta música mágica y fascinante, como se verá más adelante. Estas voces agudas convencen y amplían el conocido repertorio navideño. Las cantantes del Ensemble Altera, fundado en 2020 por el contratenor , ya cautivaron al público con su álbum debut, The Lamb's Journey (bajo el mismo sello Alpha Classics/Outhere Music France).
Santa a de Bingen compuso el canto de alabanza a María (O viridissima virga) en el siglo XII, que resuena con una pureza etérea, sin ningún patetismo. Todavía hoy, estas obras siguen conmoviendo al oyente, al igual que la alabanza a la madre de Jesús de del siglo XVII, cuando se interpretan con tanta seguridad estilística, brillantez técnica y expresividad como lo hacen las voces agudas del conjunto Altera, algo que se aplica a todo el álbum.
Sus timbres se funden en un rayo de luz: claro, transparente, incorpóreo. Se escucha la Edad Media y, sin embargo, suena extrañamente actual. O Maria quam pulchra es, de Strozzi, aporta un tono diferente. Hannah comienza con brillantez, acompañada por un órgano que transporta suavemente el sonido. Es un momento de profunda devoción, sin ningún tipo de adornos.
En muchas piezas, las voces individuales destacan como solistas y luego se fusionan orgánicamente en el sonido del tutti bajo la dirección de Christopher Lowrey. Todos los miembros del conjunto utilizan el vibrato con moderación y buen gusto. El Ave María fue escrito por , nacida en 1951. Una virgen que da a luz al hijo de Dios es una fuente aparentemente inagotable de inspiración e irritación.
La adoración y la (presunta) transfiguración de María también marcaron durante muchas generaciones el papel de la mujer en las sociedades de Europa occidental. La autodeterminación sexual y la libre elección de profesión no formaban parte de ello. Por lo tanto, son la excepción las obras de compositoras de siglos pasados que se han conservado.
Welcome joy and welcome sorrow (Bienvenida alegría y bienvenida tristeza), de Imogen , hija de Gustav Holst, es también mucho menos conocida que su padre. Sus dos movimientos poseen esa franqueza que a veces hace que la música parezca más humana que cualquier gran gesto.
En este álbum están representadas ocho compositoras. Kerensa Briggs nació en 1990. De ella es la versión del villancico inglés Coventry Carol, compuesto originalmente en el siglo XVI:
O sisters too, how may we do for to
preserve this day.
This poor youngling for whom we sing,
'Bye, bye, lully lullay?' (…)
Las mujeres se preguntan si seguirá habiendo canciones de cuna después de la matanza de niños ordenada por Herodes en Belén. La melodía de la canción de cuna con arpa contrasta de forma inquietante con el contenido del texto. Aquí suena una nueva voz. Eleonore Cockerham canta con una calidez floreciente, sus compañeras recogen el sonido y el arpa lo transporta en suaves ondas. Jesus Christ the Apple Tree, de Elizabeth Poston, parece confirmarlo: el conjunto se funde en un solo sonido, muy tranquilo, muy compacto.
Gustav Holst -este es el momento en el que se cierra un silencioso círculo-, está representado con Hymn to the Dawn, una miniatura de brillante interioridad. El coro se eleva como de la nada; las voces se elevan y se unen en una plegaria. Este movimiento interior es ejemplar para todo el programa: música que no pretende impresionar, sino conmover.
El Magnificat de despliega un panorama sonoro imponente. El órgano (James Kennerley) abre y, poco a poco, las voces se superponen unas a otras. Lowrey diseña esta arquitectura con un gran sentido del equilibrio: cada voz mantiene su identidad, pero ninguna se impone sobre las demás. El resultado es un tejido vivo de líneas que transporta las palabras sin aplastarlas.
El Ave María de Cecilia McDowall invita a hacer una pausa. Comenzando a capela, la obra suena al principio vacilante, buscadora, casi frágil, pero luego encuentra su centro y crece con tranquila confianza. Esta transición de la vacilación a la confianza es uno de los momentos más delicados de la grabación.
There is no Rose, de Adrian , encaja a la perfección: sencilla, elegante, con naturalidad inglesa. Aquí no hay nada exagerado, nada enfatizado; la belleza reside en el aliento de las propias voces.
A continuación, llega un momento culminante con I sing of a Maiden, de . El arpa y las voces entablan un diálogo delicado, como dos amigos de toda la vida que solo tienen que pronunciar la mitad de cada palabra.
Luego viene Benjamin Britten. Primero con el pequeño “A New Year Carol”, de Friday Afternoons: una pieza de una sencillez desarmante, pero que sin embargo irradia algo solemne.
A continuación, Germaine con el Lento de su Sonata para arpa, una pieza que actúa como un suave suspiro entre las obras corales. Lishan Tan toca con un tono expresivo, nunca decorativo, sino con esa paz interior que solo poseen las músicas experimentadas.
Y luego llega el gran arco con Ceremony of Carols de Britten en la versión original para voces femeninas y arpa. Aquí se pueden escuchar las once secciones, con una naturalidad que rara vez se le concede a esta música. La “Procession” se abre solemnemente, “Wolcum Yole!” baila literalmente de alegría, “There is no Rose” vuelve al silencio. “That Yongë Child” y “Balulalow” son pequeñas joyas íntimas, maravillosamente sencillas en la interpretación de Cockerham y Elijah McCormack. El interludio de arpa se convierte en el centro del ciclo: un respiro, una pausa. Lishan Tan toca con una delicadeza que va mucho más allá de la técnica. Al final, en la “Recession”, la calma lo envuelve todo, como una suave bendición.
Por último, “Dancing Day” resuena con una ligereza plena de alegría. El espacio resuena con ella, no como telón de fondo, sino como participante: se oye la amplitud, la respiración de la iglesia, el balanceo del aire. Todo parece estar conectado orgánicamente, como si hubiera crecido de forma natural.
Este CD no es un simple álbum navideño. Feminine Voices es un mosaico musical sobre la luz y la feminidad, sobre la comunidad y los timbres. Christopher Lowrey y el conjunto Altera demuestran cuánta expresividad puede haber en la delicada moderación. Se nota que cada nota ha sido colocada con amor. Una grabación que no ilustra la Navidad, sino que la transforma en algo luminoso que permanece cuando la última nota ha dejado de sonar.
La grabación del ingeniero de sonido Brad Kleyla capta de forma ejemplar al Ensemble Altera, al órgano de James Kennerley y al arpa de Lishan Tan en una acústica amplia en la iglesia parroquial del Santísimo Sacramento (Blessed Sacrament Church) en Providence, Rhode Island, Estados Unidos.
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