CCXV Cuando el Ártico y la Antártida se derritieron al mismo tiempo: desequilibrio de los polos

Sorprendentemente, en el pasado hubo períodos en los que los glaciares del Ártico y la Antártida se derritieron al mismo tiempo, en condiciones muy similares a las actuales. Una mirada a la historia climática de nuestro planeta revela un fenómeno interesante: cuando la región del polo Norte se calienta, la del polo Sur tiende a enfriarse. Es casi como si el Ártico y la Antártida estuvieran sentados en un subibaja que se balancea hacia adelante y hacia atrás.

En consecuencia, la investigación climática denomina a este comportamiento opuesto de las temperaturas balancín bipolar. Sin embargo, un estudio internacional en el que participó el Instituto Alfred Wegener (AWI) muestra ahora que, en el pasado, los glaciares del norte y del sur se retiraron al mismo tiempo, lo que pone en duda este concepto de balancín bipolar. Los resultados también muestran que las fases se caracterizan por cambios climáticos extremos, como los que estamos experimentando hoy en día. El estudio se publicó en la revista especializada Nature Geoscience.

El balancín bipolar es impulsado por la circulación meridional del Atlántico (AMOC). Esta circulación también se conoce como cinta transportadora oceánica, ya que transporta agua cálida de los trópicos hacia el norte en la superficie y agua fría en las profundidades hacia el sur.

El Dr Vincent Rigalleau, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), afirma que:

Durante la última glaciación, se produjeron algunas rupturas abruptas en los casquetes glaciares norteamericanos del hemisferio norte, lo que provocó que los icebergs se desplazaran hacia el Atlántico Norte y se derritieran allí. Esto enfrió el agua del mar y la hizo menos salada. Como consecuencia, la AMOC se debilitó y ya no pudo distribuir el calor de manera uniforme en el océano: mientras que el hemisferio norte se enfrió como resultado, el calor se acumuló en las latitudes meridionales. Estos extremos son los llamados sucesos (o eventos) Heinrich. Estos eventos impulsan el balancín bipolar y explican las diferencias de temperatura entre los hemisferios con importantes cambios en la circulación atmosférica y oceánica.

El geólogo del AWI formó parte de un equipo internacional de investigación dirigido por el instituto francés de investigación marina Ifremer, que estudió cómo se desarrollaron los glaciares en los hemisferios norte y sur durante estos eventos Heinrich en el pasado. Para ello, los investigadores reconstruyeron 70 000 años de historia glacial en el hemisferio sur con ayuda de un núcleo sedimentario de cuatro metros de longitud que extrajeron frente a la costa de Nueva Zelanda.

Las huellas geoquímicas revelan el origen de los glaciares neozelandeses

Nueva Zelanda se encuentra en la zona de transición hacia la Antártida y muestra especialmente bien cómo los cambios se extienden hacia el norte. Por eso, los investigadores han tomado huellas geoquímicas de núcleos sedimentarios formados por la erosión y el transporte glaciar de los glaciares neozelandeses. Han investigado el origen del material, las condiciones en las que se depositó y las condiciones climáticas que prevalecían para determinar el momento exacto del retroceso del glaciar.

Además, el equipo también ha estudiado los sedimentos costeros y fluviales para delimitar las huellas de las regiones de origen. De este modo, han podido seguir la última glaciación de Nueva Zelanda desde su origen hasta su depresión.

Los investigadores compararon los resultados sobre la evolución de los glaciares neozelandeses con estudios sobre sus homólogos europeos y norteamericanos y descubrieron, para su sorpresa, que hubo períodos en los que los glaciares de ambos hemisferios retrocedieron al mismo tiempo, contrariamente a lo que se creía hasta ahora, lo que tuvo repercusiones en el nivel global del mar, el albedo y el balance de carbono.

Esto ocurrió especialmente durante los eventos Heinrich, es decir, cuando el hemisferio norte se vio afectado por un enfriamiento repentino. Los investigadores también descubrieron que, aunque se produjo un enfriamiento local en el Atlántico Norte, cada episodio Heinrich fue precedido por un calentamiento global. Según el estudio, este calentamiento global es un requisito previo para que la ralentización de la AMOC anule el efecto de inflexión del balancín.

Sin embargo, el hecho de que los glaciares de Nueva Zelanda, Europa y América del Norte se derritieran al mismo tiempo contradice la idea del balancín bipolar, un concepto basado principalmente en análisis del hielo de Groenlandia y la Antártida.

El Dr Samuel Toucanne, autor principal del estudio e investigador de ciencias geológicas marinas en el Ifremer, explica que:

Nuestros resultados muestran lo complejo, sensible e interconectado que es el sistema climático de la Tierra. Es importante comprender mejor estos mecanismos climáticos del pasado para perfeccionar los modelos de predicción actuales y evaluar los efectos del cambio climático global en relación con las actividades humanas.

Además del Ifremer y el AWI, también participan en el estudio el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda, la Universidad de Queensland, la Universidad de Nueva Gales del Sur y el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.

Resumen de la publicación científica

La variabilidad climática a escala milenaria en los núcleos de hielo polares muestra una asincronía interhemisférica de la temperatura durante el último período glacial, hace aproximadamente entre 70 000 y 15 000 años. Este patrón bipolar de altibajos es más pronunciado durante los estadios Heinrich, que corresponden a episodios recurrentes de enfriamiento severo en la región del Atlántico Norte tras un debilitamiento de la circulación de retorno del Atlántico.

Sin embargo, las capas de hielo y los glaciares de latitudes medias mostraron fluctuaciones similares en ambos hemisferios durante los últimos estadios Heinrich, lo que complica nuestra comprensión de las teleconexiones interhemisféricas. Aquí proporcionamos un registro continuo a escala milenaria de las fluctuaciones de los glaciares de Nueva Zelanda durante el último período glacial, mediante el análisis de los sedimentos glaciogénicos depositados en la costa de la Isla Sur.

Hemos descubierto que los retrocesos glaciales a escala milenaria en Nueva Zelanda se produjeron durante los estadios Heinrich, coincidiendo con un desplazamiento hacia el sur del frente subtropical del Pacífico Sur, inferido a partir de los conjuntos de foraminíferos planctónicos, y que probablemente —si no muy probablemente— fueron sincrónicos (en un plazo de 1-2 kyr) con el aumento de la producción de agua de deshielo y icebergs de las capas de hielo de América del Norte y Europa.

Estos hallazgos demuestran que el retroceso global de las masas de hielo de latitudes medias es una característica persistente de los estadios Heinrich, posiblemente impulsada por el aumento de la energía global y sostenida en el hemisferio sur por la acumulación de calor resultante de la débil circulación de retorno del Atlántico.

Publicación original

Toucanne, S., Vázquez Riveiros, N., Soulet, G. et al. «Retirada bipolar sincrónica de las masas de hielo de latitudes medias durante los estadios Heinrich». Nat. Geosci. (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01887-x