El Polarstern en el mar de Weddell occidental © 2025 by Ilka Peeken
Hasta comienzos de abril próximo, el buque científico Polarstern del Instituto Alfred Wegener (AWI) de Bremerhaven investigará en el mar de Weddell el rápido cambio del hielo marino y los ecosistemas en la Antártida.
La expedición internacional Summer Weddell Sea Outflow Study (SWOS) comenzó el pasado 6 de enero al zarpar la nave desde Punta Arenas (Chile). El equipo multidisciplinar de investigadores estudia la parte noroeste del mar de , una zona de importancia fundamental para el clima global y el sistema oceánico. Sus actividades pueden ser seguidas por internet.
Debido a las difíciles condiciones del hielo allí, esa región en plena transformación solo puede ser explorada in situ por un buque rompehielos con equipamiento científico como el .
Durante mucho tiempo, la extensión del hielo marino en la Antártida se consideró relativamente estable, a diferencia de la del Ártico, donde la extensión estival se ha reducido en torno a un 12 % por década desde el inicio de los registros satelitales en 1979. Sin embargo, desde aproximadamente 2017 se han observado cambios significativos en el noroeste del mar de Weddell: la extensión del hielo marino en verano ha disminuido considerablemente, probablemente como consecuencia del calentamiento de las aguas superficiales.
El profesor Dr Christian Haas, físico especializado en hielo marino del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), que dirige la actual expedición del Polarstern, afirma:
El objetivo de SWOS es investigar por qué el hielo marino de la Antártida ha disminuido tanto en los últimos años y cómo afecta esto al ecosistema. Al mismo tiempo, este año se está produciendo una situación inesperada. Irónicamente, actualmente hay una cantidad excepcional de hielo en el mar de Weddell occidental, lo que puede ser una fluctuación normal sin contradecir la tendencia. Por lo tanto, aún no sabemos si podremos adentrarnos en el sur como estaba previsto, por lo que adaptaremos nuestras cuestiones a las condiciones predominantes durante el viaje y las desarrollaremos en consecuencia.
La Dra Ilka Peeken, bióloga marina del AWI y codirectora de la expedición, también destaca los retos que plantea la planificación: la parte norte de la zona de trabajo está menos abierta que en años anteriores, por lo que las rutas deben adaptarse de forma flexible:
Por el momento no está claro si podremos llegar hasta la plataforma de hielo Larsen C, como estaba previsto.
No obstante, la expedición supone una oportunidad única para adentrarse en una región que hasta ahora apenas se ha investigado directamente. El noroeste del mar de Weddell se encuentra a lo largo de la corriente que se dirige hacia el norte del vórtice de Weddell, a través del cual se transportan grandes cantidades de diferentes masas de agua y espeso hielo marino a los océanos del mundo.
Además, los témpanos que se desprenden de la plataforma de hielo transportan nutrientes del continente antártico al océano, donde influyen en los ciclos biogeoquímicos. La región comprende un mar de plataforma continental profundo y la plataforma de hielo Larsen C, la segunda más grande del mar de Weddell. A pesar de su importancia global, el conocimiento sobre la plataforma de hielo Larsen es incompleto, ya que la cobertura de hielo durante todo el año, a menudo hielo marino de varios años, y las condiciones climáticas extremas dificultan el acceso.
El objetivo del SWOS es realizar por primera vez observaciones exhaustivas desde el fondo marino hasta la atmósfera a lo largo del talud continental noroeste del mar de Weddell, en la plataforma continental y cerca de la barrera de hielo Larsen C. Se centra en las interacciones entre el hielo marino, la barrera de hielo y el océano, así como en sus efectos sobre la hidrografía, el balance de nutrientes y los flujos de carbono. El equipo de investigación registra los procesos ecológicos en el hielo y en el fondo marino, así como los gradientes ecológicos en función de las condiciones del hielo marino. Además, se determinará la distribución regional del espesor del hielo marino y las propiedades de la nieve, se caracterizarán las masas de agua y se investigarán los procesos de intercambio entre la plataforma continental poco profunda y la cuenca oceánica profunda.
El profesor Dr Christian Haas explica que:
Muchas de nuestras cuestiones fundamentales no pueden responderse únicamente con satélites. Necesitamos observaciones in situ para comprender el estado del hielo marino, las corrientes y las comunidades biológicas en el agua y en el fondo marino, y para poder evaluar si el hielo marino podría desaparecer por completo en el futuro.
Los datos recopilados también sirven para mejorar las observaciones del hielo marino mediante satélites.
La investigación se lleva a cabo en un momento crítico, en el que el sistema climático antártico podría estar entrando en una fase de pérdida acelerada de hielo marino y calentamiento oceánico creciente.
La Dra Ilka Peeken afirma:
Nos encontramos en una región marcada por los desprendimientos anteriores de las plataformas de hielo Larsen A y B, así como por los cambios recientes en Larsen C. Precisamente en estas condiciones se presenta la oportunidad de obtener datos clave sobre los cambios en la biodiversidad, las corrientes oceánicas y las características del hielo marino en el mar de Weddell.
Los resultados, que se incorporan a los estudios a largo plazo en curso, sirven para futuras proyecciones del sistema antártico y contribuyen así al desarrollo de modelos del sistema terrestre.
Se utiliza una amplia gama de sistemas de medición modernos y clásicos, entre los que se incluyen helicópteros para medir el espesor del hielo marino, sondas de microestructura, rosetas CTD, diversas redes de arrastre y dispositivos de muestreo y observación del fondo marino, así como plataformas autónomas.
El profesor Dr Christian Haas afirma:
Tengo muchas ganas de investigar hasta qué punto ha cambiado el hielo en el noroeste del mar de Weddell. Visité la región por primera vez hace más de 30 años y la última vez que estuve allí con el Polarstern fue hace siete años, cuando el hielo marino comenzó a cambiar.
Para la Dra Ilka Peeken, lo más emocionante de la expedición es la estrecha interrelación entre las disciplinas:
Aunque esta región es una de las más inhóspitas de la Tierra, está llena de vida. Para mí, es especialmente interesante investigar la contribución del ecosistema del hielo marino al ciclo del carbono.
SWOS pretende contribuir de manera decisiva a la comprensión de un área clave del sistema hielo-océano antártico, en una época de profundos cambios cuyos efectos se extienden mucho más allá de la Antártida. Una vez finalizada la expedición, el Polarstern emprenderá el viaje de regreso a través del Atlántico. El viaje se utilizará para la formación de los estudiantes y está previsto que finalice a mediados de mayo en Bremerhaven.
En la aplicación Polarstern, los interesados pueden seguir la ruta del Polarstern y conocer las últimas noticias a bordo. La Dra Stefanie Arndt, física del hielo marino, y la Dra Sandra Tippenhauer, oceanógrafa, responden a las preguntas de los niños aquí: ¡Subid a bordo!
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