Ballena de Groenlandia © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Ocean Acoustics Group - AWI OZA
Un nuevo estudio científico del Grupo de Trabajo de Acústica Oceánica del Instituto Alfred Wegener de Bremerhaven (AWI) apunta a la existencia de zonas de reproducción de las ballenas de Groenlandia. Estos rorcuales comunes parecen reproducirse bajo el hielo marino al noroeste de Spitzbergen, mientras que utilizan las aguas abiertas del estrecho de Fram oriental como zona de paso.
A esta conclusión llegan los investigadores del Grupo de Acústica Oceánica del AWI, que registraron los cantos de las ballenas de Groenlandia con grabadoras submarinas y los analizaron mediante inteligencia artificial. Ahora publican su estudio sobre el uso del hábitat de la ballena de Groenlandia en función de la cobertura de hielo marino en la revista especializada Scientific Reports.
Si los cantos de las ballenas de Groenlandia son especialmente variados y diversos en un lugar concreto, es muy probable que se trate de una zona de reproducción. Esta especie se encuentra exclusivamente en el océano Ártico, por lo que es endémica de esa zona. En las vastas extensiones del Océano Ártico, parcialmente cubiertas de hielo, investigadores del Grupo de Acústica Oceánica del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), han instalado los denominados hidrófonos, que registran los sonidos submarinos. De este modo, pueden captar los sonidos de los animales en regiones remotas sin estar presentes en el lugar, y pueden extraer conclusiones sobre su presencia y comportamiento a partir de los datos acústicos.
En la revista especializada Scientific Reports, un equipo dirigido por la autora principal, la bióloga Marlene Meister, publica ahora un estudio sobre la población de ballenas de Groenlandia en las aguas de Spitzbergen. Esta población fue objeto de una persecución intensiva durante la época de la caza comercial de ballenas, por lo que su población se redujo de unos 33 000 a 65 000 ejemplares a tan solo unos pocos cientos de individuos.
Aunque la población de Spitsbergen está protegida desde la década de 1930, hasta ahora no muestra signos claros de recuperación. Las ballenas de Groenlandia se ven gravemente amenazadas por la disminución del hielo marino ártico, ya que este constituye un hábitat importante para ellas: aquí encuentran mayor cantidad de alimento y protección frente a las orcas cazadoras.
La doctoranda Marlene Meister afirma que:
Si el hielo desaparece, la población pierde un hábitat fundamental. Probablemente, a los animales les resulte casi imposible desplazarse más al norte, ya que allí solo encuentran alimentos de forma muy limitada.
Al mismo tiempo, la disminución del hielo hace que el océano Ártico sea más accesible para la navegación. Esto, a su vez, aumenta el riesgo de que los hábitats se contaminen con ruido o petróleo, o de que las ballenas colisionen con barcos.
Para poder evaluar mejor las consecuencias de esta pérdida de hábitat, los investigadores prestaron especial atención a la presencia y el comportamiento de las ballenas de Groenlandia en zonas con diferentes condiciones de hielo marino.
La bióloga Marlene Meister explica que:
Las observaciones muestran que la población de Spitsbergen se encuentra cada vez más en el hielo marino, desde el borde del hielo hasta varios cientos de kilómetros dentro del hielo compacto, donde las aberturas en el hielo marino sirven a los animales como respiraderos.
Por ello, el equipo de Acústica Oceánica estudió dos regiones muy diferentes en el estrecho de Fram (la vía navegable entre Groenlandia y Spitsbergen): la primera región se encontraba al noroeste de Spitsbergen, en aguas predominantemente cubiertas de hielo; aquí, los investigadores evaluaron grabaciones acústicas de los años 2022 y 2023. La segunda se encontraba en el este del estrecho de Fram, en aguas abiertas, donde se disponía de datos acústicos del periodo comprendido entre 2012 y 2023.
Los científicos convirtieron los datos de audio en espectrogramas y los analizaron en busca de los cantos de las ballenas de Groenlandia. Para ello, utilizaron un método de inteligencia artificial para el reconocimiento de imágenes, que entrenaron con ejemplos de espectrogramas de cantos de ballenas de Groenlandia y que luego emplearon para detectar los cantos. A continuación, el equipo examinó con más detalle los cantos detectados por la IA, centrándose en la región al noroeste de Spitzbergen, donde se produjeron cantos entre octubre y abril.
Los investigadores dividieron manualmente los cantos de la ballena de Groenlandia en canciones individuales (es decir, en secciones que presentaban un alto grado de similitud) y analizaron su aparición temporal en relación con las condiciones del hielo marino. Al noroeste de Spitzbergen se detectaron así un total de doce canciones diferentes, cada una de las cuales se escuchó durante varios días o semanas.
A partir de octubre, el número de canciones diferentes por mes aumentó y alcanzó su punto álgido en febrero, con ocho canciones diferentes. La doctoranda Marlene Meister afirma que:
Una posible explicación es que en febrero había más animales en la región y cada uno producía canciones diferentes, por lo que aumentó la diversidad de las canciones. También es posible que los animales cantaran de forma más variada en febrero, lo que podría proporcionarles una ventaja reproductiva, por ejemplo, si las hembras prefieren a los machos que tienen un repertorio de cantos especialmente amplio.
El aumento de la diversidad de cantos coincidió con una disminución regional del hielo marino en una zona limítrofe del área estudiada. En diciembre, el individuo que batió el récord se encontraba bajo el hielo marino a una distancia de hasta 200 kilómetros del borde del hielo, pero en febrero, tras el retroceso del hielo, se situaba directamente en el borde del hielo. La bióloga del AWI agrega que:
La estrecha relación entre la diversidad de cantos y la distancia al borde del hielo fue un resultado sorprendente para nosotros.
En la segunda región sin hielo estudiada solo se escucharon llamadas, pero ningún canto. La bióloga Marlene Meister explica:
Las ballenas de Groenlandia también se han visto con frecuencia en el estrecho de Fram oriental, libre de hielo; sin embargo, el motivo de su presencia sigue sin estar claro. Es posible que los animales solo atraviesen la zona y griten para mantenerse en contacto entre ellos. El hecho de que no hayamos detectado cantos allí también contradice la hipótesis de que se trate de una zona de reproducción.
Estudios como el actual contribuyen a comprender el comportamiento migratorio de las ballenas de Groenlandia y a identificar zonas clave, como lugares de alimentación o reproducción, para que las medidas de protección puedan surtir el mayor efecto posible.
El grupo de trabajo de Acústica Oceánica ha publicado en su portal OPUS (Open Portal to Underwater Soundscapes: opus.aq) sonidos submarinos muy variados. OPUS ofrece datos a largo plazo que los investigadores han registrado durante sus estudios en el Ártico, la Antártida y otros lugares: desde cantos de ballenas, llamadas de focas y el movimiento de masas de hielo bajo el agua hasta ruidos provocados por el ser humano. Aquí no solo los investigadores, sino también cualquier persona interesada, puede escuchar los sonidos de los océanos.
Basándose en estos datos acústicos a largo plazo, investigadoras del Instituto Alfred Wegener publicaron ya en octubre de 2025 un estudio en JASA Express Letters. En él demuestran que existen diferencias regionales en los cantos de las ballenas finas antárticas. Estas diferencias pueden utilizarse como marcadores acústicos, es decir, para distinguir acústicamente entre diferentes poblaciones de la misma especie.
Sus resultados pueden contribuir a observar mejor a largo plazo las poblaciones de rorcuales comunes en el océano Austral y a comprender con mayor precisión su distribución, lo que constituye una base importante para los planes de gestión internacionales destinados a proteger de forma más específica a los rorcuales comunes en un océano en constante cambio.
Los cantos de la ballena de aleta (Balaenoptera physalus) del hemisferio sur incluyen componentes de alta frecuencia específicos de cada región, con componentes de alta frecuencia de 86 y 99 Hz presentes en el sector atlántico del océano Austral. Utilizando datos de monitoreo acústico pasivo a largo plazo, demostramos que, a pesar de las variaciones interanuales e intraanuales graduales, estas características siguen siendo distintas y reconocibles en todas las regiones y años. Nuestros hallazgos respaldan su uso como marcadores acústicos fiables para el seguimiento de las poblaciones de rorcuales comunes, lo que proporciona información valiosa sobre su distribución y estructura poblacional.
Las señales acústicas desempeñan funciones importantes en la comunicación animal; por ejemplo, transmiten información durante la defensa del territorio o las exhibiciones reproductivas, al tiempo que pueden contener información sobre la identidad del emisor (Slabbekoorn, 2004). La variación natural en las propiedades de una señal acústica es un factor importante en la transmisión de información y se ha documentado en una amplia gama de taxones, como aves (p. ej., Henry, 2015), mamíferos (p. ej., Braune, 2008), insectos (p. ej., Gray y Cade, 2000) y ranas (p. ej., Boul, 2007), lo que permite la discriminación tanto interespecífica como intraespecífica.
La selección ecológica puede impulsar la divergencia acústica a través de rasgos morfológicos (p. ej., el tamaño del pico y del cuerpo, la anatomía del tracto vocal) o de las condiciones ambientales de señalización (Henry, 2015; Slabbekoorn, 2004; Wilkins, 2013). Cuando los factores ecológicos son mínimos, se propone que la divergencia o los «dialectos» dentro de las poblaciones están impulsados principalmente por la selección sexual (Wilkins, 2013), lo que produce una variación en el comportamiento de llamada que puede ser demasiado reciente para detectarse a nivel genético, pero que probablemente influya en la dinámica de las poblaciones y la especiación (Hatch y Clark, 2004; Wilkins, 2013). Por ejemplo, las ballenas jorobadas del hemisferio sur (Megaptera novaengliae) muestran cantos de reproducción distintivos correlacionados con diferencias genéticas ya detectables (Garland, 2015; Winn, 1981).
El monitoreo acústico pasivo ofrece un enfoque valioso para estudiar las estructuras poblacionales de los mamíferos marinos que producen sonidos, particularmente en áreas remotas (p. ej., Balcazar, 2015; Garland y McGregor, 2020; Mellinger, 2007). Comprender estas estructuras es esencial para desarrollar estrategias de gestión de la conservación específicas y eficaces (Clapham, 2008). Sin embargo, la distinción fiable de las poblaciones acústicas requiere al menos una señal estereotipada que se mantenga estable a lo largo de varios años (Delarue, 2009).
En el Océano Austral, el canto de la ballena de aleta (Balaenoptera physalus) incluye cinco componentes de alta frecuencia (AF) específicos de cada región (Burkhardt, 2021; Constaratas, 2021; Gedamke, 2009; Leroy, 2018b; Shabangu, 2020; Širović, 2004, 2009; Wöhle, 2025), lo que ofrece un potencial como identificador acústico de poblaciones.
En el Sector Atlántico del Océano Austral (ASSO) se dan dos variedades, con frecuencias máximas en torno a los 86 y 99 Hz (Burkhardt, 2021; Širović, 2009; Wöhle, 2025; Wood y Širović, 2022). Si estas señales se mantienen estereotipadas y consistentes dentro de los grupos culturales a lo largo de varios años, proporcionan un método fiable para la identificación de poblaciones (p. ej., Delarue, 2009).
Sin embargo, se ha observado en todo el mundo una disminución progresiva de las frecuencias de las vocalizaciones de las ballenas barbadas, incluidas la ballena azul (Balaenoptera musculus), la ballena azul pigmea (B. m. brevicauda) y la ballena de aleta (Gavrilov, 2011; Leroy, 2018a; McDonald, 2009; Miller, 2014), aunque las causas, ya sean naturales o antropogénicas, siguen siendo inciertas (Gavrilov, 2011; Leroy, 2018a; McDonald, 2009; Miller, 2014).
Este estudio analiza el contenido de frecuencia detallado de los dos componentes de alta frecuencia presentes en la ASSO a lo largo de varios años, evaluando su estabilidad espectral a largo plazo y su potencial como identificadores acústicos de poblaciones.
Las ballenas boreales (Balaena mysticetus), endémicas del Ártico, se enfrentan a cambios extremos en su hábitat, especialmente debido a la pérdida continua de hielo marino. Este estudio compara la presencia acústica y el comportamiento vocal de las ballenas boreales en dos ubicaciones ecológicamente distintas: (1) al noroeste de Svalbard, a 81,5° N, una región que permanece casi cubierta de hielo durante todo el año, y (2) al este del estrecho de Fram, alrededor de los 79° N, que está prácticamente libre de hielo durante todo el año.
Para detectar vocalizaciones en registros acústicos de varios años, se entrenaron dos redes neuronales convolucionales. Los periodos de presencia acústica fueron similares en ambas ubicaciones (de octubre a abril), pero la presencia acústica notablemente mayor y más continua al noroeste de Svalbard indica una mayor abundancia de animales. La frecuente detección de cantos en este lugar sugiere además que sirve como zona de reproducción invernal.
La diversidad de cantos alcanzó su punto máximo en febrero, lo que posiblemente refleje la llegada de animales desde el norte de Svalbard, donde el hielo marino se retiró en esa época. Las detecciones acústicas regulares entre 2012 y 2023 en el este del estrecho de Fram muestran una presencia estacional constante de ballenas boreales en esta zona.
Nuestro estudio contribuye a evaluar los impactos de la actual disminución del hielo marino sobre la población de Spitsbergen y permite realizar predicciones más precisas de los patrones de presencia futuros. Aportamos nuevos conocimientos sobre la presencia intraestacional, lo que contribuye a una comprensión holística de las características ecológicas de esta población.
En nuestra mediateca se pueden descargar ejemplos de cantos de ballenas de Groenlandia: https://multimedia.awi.de/pincollection.jspx?collectionName=%7Bbc8d424b-5a87-4371-a7ed-90154fb2907a%7D
Marlene Meister, Paul Keil, Karolin Thomisch: "Differences in acoustic presence and vocal behavior of Spitsbergen’s bowhead whales under ice-covered and open-water conditions". Scientific Reports (2025).
Svenja Wöhle, Laura Paker, Elke Burkhardt, Ilse Van Opzeeland, Elena Schall: "Cambios en la firma acústica de las ballenas de aleta del hemisferio sur: disminución de la frecuencia máxima de los componentes de alta frecuencia". JASA Express Lett. (2025). DOI: https://doi.org/10.1121/10.0039500
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