Sequía en Alemania Central en 2018 © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / André Künzelmann / Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung (UFZ))
Las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el ser humano están agravando los fenómenos extremos de calor y sequía y aumentando los riesgos climáticos para los países de bajos ingresos. Un nuevo estudio revela que, en el futuro, los fenómenos combinados de calor y sequía serán más frecuentes y afectarán sobre todo a los países que contribuyen relativamente poco al cambio climático
La comunidad científica coincide en que las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el ser humano agravan el cambio climático y sus efectos. Una consecuencia de ello es que los fenómenos extremos, como las olas de calor y las sequías, son cada vez más frecuentes e intensos. Un nuevo estudio de investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI), publicado en la revista Geophysical Research Letters, muestra que las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el ser humano son el principal factor que impulsa los fenómenos extremos combinados de calor y sequía.
El estudio también pone de relieve las desigualdades climáticas: los países de bajos ingresos están expuestos a un riesgo desproporcionadamente alto de sufrir este tipo de situaciones extremas, a pesar de que su contribución a las emisiones globales es relativamente baja.
El balance energético de la Tierra se está desequilibrando cada vez más, según muestra el último informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Los cambios climáticos resultantes provocan fenómenos más frecuentes y extremos, como olas de calor y sequías.
La doctoranda Di Cai, autora principal del estudio del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) afirma que:
Estos dos fenómenos extremos ya causan por sí solos daños enormes, como una menor productividad en la agricultura y la industria, una grave escasez de agua y un aumento de la mortalidad entre personas y animales. En conjunto, los fenómenos extremos de calor y sequía tienen consecuencias que van más allá de los efectos totales de cada uno de los fenómenos por separado o que difieren significativamente de ellos.
En su estudio, los investigadores del AWI examinaron la evolución y los factores impulsores de los fenómenos extremos combinados de calor y sequía, así como sus efectos sobre las personas. Analizaron 152 simulaciones de ocho modelos climáticos CMIP6, que combinaron con datos de observación y conjuntos de datos socioeconómicos.
Una parte del análisis comparó los cambios en la temperatura, las precipitaciones y la frecuencia y duración de los fenómenos de calor y sequía durante la era preindustrial (1850 a 1900), el presente (2001 a 2020) y un clima futuro con un calentamiento global de unos 2,7 grados Celsius.
En otra parte de los análisis, los investigadores determinaron qué papel desempeñan las emisiones de gases de efecto invernadero en este contexto y en qué medida la población mundial está expuesta a estos fenómenos extremos en diferentes escenarios de calentamiento y crecimiento demográfico.
La Dra Monica Ionita, coautora y experta en predicción meteorológica del AWI afirma:
No solo hemos documentado los cambios físicos, sino que también hemos analizado en qué medida la población se ve afectada por los fenómenos de calor y sequía bajo diferentes objetivos de calentamiento. El objetivo no era solo comprender cómo se intensifican estos fenómenos extremos combinados, sino también quién se verá más afectado por ellos y en qué medida una política climática más firme podría reducir el riesgo futuro.
El análisis de las simulaciones reveló que el factor determinante del aumento de los fenómenos combinados de calor y sequía son las crecientes temperaturas globales, que se ven intensificadas por las interacciones entre la Tierra y la atmósfera. Estos cambios se deben principalmente a las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano y no a fluctuaciones naturales.
El equipo del AWI también encontró una relación lineal entre el aumento de la temperatura global y la proporción de la población que se ve cada vez más afectada por períodos extremos de calor y sequía.
La doctoranda Di Cai afirma que:
Si no cambia nada en la política climática actual, casi un tercio de la población mundial podría verse expuesta a condiciones de calor y sequía más frecuentes y severas para finales de siglo.
Eso supondría casi 2600 millones de personas. Para ponerlo en perspectiva: basándonos en las emisiones globales medias actuales per cápita, unas 3,4 personas generan a lo largo de su vida tantas emisiones de CO₂ que, para finales de siglo, expondrán a otra persona a condiciones extremas combinadas de calor y sequía.
Esta vulnerabilidad se debe en gran medida a la ubicación geográfica y a la sensibilidad climática de cada región. Los países más afectados se encuentran principalmente en latitudes tropicales y subtropicales, donde incluso un calentamiento mínimo puede alterar considerablemente la probabilidad de que se produzcan fenómenos extremos.
Otra relación que pone de manifiesto el estudio es que los países de bajos ingresos están expuestos a un riesgo desproporcionadamente alto de sufrir estas condiciones extremas, a pesar de que contribuyen relativamente poco a las emisiones globales, ya que sus limitadas capacidades de adaptación y recursos pueden agravar aún más los riesgos. Los principales puntos críticos son América Central y del Sur, el sur de Europa, África y el sur de Asia.
Di Cai afirma que:
Nuestro estudio pone de manifiesto la urgente necesidad de medidas climáticas justas e inmediatas que protejan a quienes se encuentran en mayor riesgo. Combinamos la atribución física del grado en que el cambio climático provocado por el ser humano intensifica los fenómenos de calor y sequía con datos sobre las desigualdades nacionales y la exposición de la población. Con nuestro enfoque, aportamos pruebas que son directamente relevantes para la evaluación del riesgo climático en diferentes regiones, para la planificación de la adaptación y para los debates internacionales sobre la justicia climática.
La Dra Monica Ionita añade:
Los países menos responsables de las emisiones pueden ser los que asuman algunos de los mayores riesgos, lo que subraya la necesidad de medidas de mitigación más ambiciosas, de una ayuda a la adaptación más específica y de mecanismos internacionales de financiación climática. Los resultados también muestran que el riesgo aumenta considerablemente más allá de 1,5 grados centígrados, lo que pone de relieve las ventajas de una mayor mitigación del cambio climático y de una trayectoria de calentamiento más baja.
Un ejemplo: desde principios del siglo XXI, se ha multiplicado el número de graves episodios de sequía en Europa. La sequía azota a prácticamente todos los países del continente y provoca pérdidas en las cosechas y muchas otras desventajas económicas. Si los ríos no llevan suficiente agua, hay que suspender, por ejemplo, la navegación interior, lo que deja a las grandes empresas industriales sin suministro de materias primas. Sin embargo, al analizar el historial climático, surge la pregunta de si esta sequía extrema es realmente sin precedentes, o si ya hubo antes períodos de sequía de esta magnitud. En caso afirmativo, ¿con qué periodicidad se repiten?
Para encontrar respuestas a estas preguntas, observamos los fenómenos meteorológicos y climáticos a lo largo de prolongados lapsos y analizamos los datos ambientales almacenados en archivos climáticos naturales, como los anillos de los árboles, los núcleos de hielo, los sedimentos lacustres y los arrecifes de coral, los llamados «proxies». Mediante el análisis de fenómenos extremos del pasado climático, nuestra investigación contribuye a ampliar nuestro conocimiento sobre las complejas causas y mecanismos de las sequías, las olas de calor, las lluvias torrenciales y otros fenómenos meteorológicos extremos, así como a mejorar la previsibilidad de dichos fenómenos».
Las sequías y las olas de calor, tanto por separado como en combinación, se están intensificando debido a las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. Sin embargo, sigue existiendo una laguna fundamental en cuanto a una evaluación transnacional y comparable a escala mundial de los riesgos futuros que plantean estos fenómenos.
Nuestro análisis muestra que, con las políticas actuales, que conducirán a un calentamiento de aproximadamente 2,7 °C para 2100, el 28,5 % ± 9,3 % de la población mundial (aproximadamente 2 600 ± 900 millones de personas) podría enfrentarse a condiciones extremas combinadas de calor y sequía cada vez más intensas.
Basándonos en las emisiones per cápita actuales, las emisiones acumuladas a lo largo de la vida de unos 3,4 ciudadanos medios del mundo (o de unos 1,2 ciudadanos medios de EE. UU.) podrían exponer a una persona a estas condiciones para finales de siglo.
Se prevé que las naciones insulares tropicales experimenten los aumentos más severos de los fenómenos extremos combinados de calor y sequía. Lo que es más grave aún, se prevé que los países de bajos ingresos, a pesar de contribuir mínimamente a las emisiones globales, sufran estas condiciones con mayor frecuencia que los países de altos ingresos.
Estos hallazgos subrayan la urgente necesidad de adoptar medidas políticas inmediatas y centradas en la equidad para abordar las disparidades socioeconómicas exacerbadas por el cambio climático.
Cai, D., Lohmann, G., Chen, X. y Ionita, M. (2026). Los fenómenos extremos combinados de calor y sequía amplifican los riesgos climáticos desproporcionados para los países de bajos ingresos. Geophysical Research Letters, 53, e2025GL118822. doi.org/10.1029/2025GL118822
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