Inicios de la corriente circumpolar antártica © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Hanna Knahl, Patrick Scholz
Un equipo científico dirigido por el Instituto Alfred Wegener (AWI), con base en Bremerhaven, ha hecho recientemente descubrimientos sorprendentes sobre los orígenes de la importante corriente circumpolar antártica (ACC, por su sigla en inglés).
Este impresionante curso transporta más de 100 veces más agua que todos los ríos del planeta juntos y fluye sin obstáculos alrededor del continente austral, sin verse obstaculizada por masas continentales, lo que la convierte en un componente fundamental del sistema climático.
El equipo de investigadores describe, en un estudio publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, cómo y cuándo se desarrolló esta imponente corriente circular a lo largo de la historia de la Tierra. Una conclusión sorprendente: se necesitó algo más que la apertura de los pasos marítimos entre la Antártida y Sudamérica, así como Australia.
El clima de la Tierra experimentó su último cambio radical hace unos 34 millones de años, durante la transición al Oligoceno: un enfriamiento que llevó de un clima de efecto invernadero, en el que prácticamente no había capas de hielo, a nuestro actual clima de era glacial, en el que amplias zonas de los polos se cubrieron de glaciares de forma cada vez más permanente.
En esa época, los pasos oceánicos entre Australia, la Antártida y Sudamérica se ampliaron y profundizaron, se desarrolló la corriente circumpolar antártica (ACC) y comenzó la formación de la capa de hielo antártica. La concentración de CO₂ en la atmósfera era entonces de unas 600 ppm, un valor que no se ha vuelto a alcanzar desde entonces, pero que, según algunos escenarios climáticos, podría volver a superarse ya a finales de este siglo.
La modeladora climática Hanna Knahl, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y autora principal del estudio, que se publica ahora en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), afirma que:
Para poder predecir el posible clima futuro, es necesario mirar al pasado mediante simulaciones y datos y comprender nuestra Tierra en condiciones climáticas más cálidas y con mayor concentración de CO₂ que las actuales.
Pero cuidado, el clima del pasado no se puede proyectar, por supuesto, tal cual al futuro. Nuestro estudio muestra que, en sus 'primeros pasos', la corriente circumpolar influyó en el clima de una manera muy diferente a como lo hace hoy en día la ACC, ya 'madura'.
Para el estudio actual, Hanna Knahl y sus colegas analizaron el origen de la corriente circumpolar antártica. Para ello, se realizaron simulaciones climáticas basadas en la configuración de los continentes de hace 33,5 millones de años, cuando Australia y Sudamérica se encontraban mucho más cerca de la Antártida.
Para estas simulaciones, el equipo acopló la capa de hielo antártica, tomada de un estudio publicado en la revista Science del año 2024, con el océano y la atmósfera, y analizó cómo se desarrollaban las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida. A continuación, se comparó la corriente simulada con reconstrucciones de corrientes basadas en datos de ese periodo.
Hanna Knahl explica:
Ya antes había indicios de que el viento en el paso de Tasmania había desempeñado un papel importante en la formación de la corriente antártica circumpolar (ACC). Nuestras simulaciones lo confirman claramente: solo cuando Australia se alejó más de la Antártida y los fuertes vientos del oeste soplaron directamente a través del paso de Tasmania, la corriente pudo formarse plenamente allí.
Lo sorprendente es que el océano Austral pudiera haber estado dividido anteriormente en dos mitades completamente diferentes. Aunque los pasos oceánicos alrededor de la Antártida ya estaban abiertos, en el modelo utilizado solo se desarrolló una corriente fuerte en los sectores del Atlántico y del Índico, mientras que el sector del Pacífico se mantuvo mucho más tranquilo.
Las simulaciones en las que se combinan el clima y los mantos de hielo son aún relativamente nuevas y requieren un gran esfuerzo. Para estudiar los inicios de la corriente circumpolar antártica en condiciones especialmente realistas, los dos departamentos del AWI —Dinámica del Paleoclima y Geología Marina— han aunado sus fuerzas y las han combinado con la experiencia internacional del Centro Australiano de Excelencia en Ciencias Antárticas y del Centro de Investigación Antártica de Wellington.
El investigador en paleoclima del AWI, profesor Dr Gerrit Lohmann, coautor del estudio, explica que:
Con este estudio publicado en PNAS demostramos por primera vez lo útiles e importantes que son estas simulaciones de modelos acoplados y de resolución relativamente alta para el clima del pasado remoto. Aunque son muy laboriosas, proporcionan conocimientos importantes sobre la interacción entre el hielo, la atmósfera, la superficie terrestre y el océano.
Con los análisis actuales sobre el origen de la corriente circumpolar antártica, el equipo ha podido demostrar cómo se produjo una reorganización de la circulación oceánica global a lo largo de la historia de la Tierra. El geocientífico del AWI, el Dr. Johann Klages, también coautor del estudio, concluye:
Esta comprensión es fundamental, ya que el origen de la corriente circumpolar impulsó en gran medida la absorción de carbono por parte del océano. Esta reducción de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre tuvo, por tanto, el potencial de dar inicio al clima más frío de la denominada «glaciación cenozoica», que persiste hasta nuestros días con casquetes polares permanentemente cubiertos de hielo, en la que se alternan períodos cálidos y fríos. Estos nuevos conocimientos nos ayudarán, por tanto, a interpretar de forma más fiable los cambios actuales en la dinámica de las corrientes del océano Austral.
Hace unos 34 millones de años, durante la transición del Eoceno al Oligoceno, la Tierra pasó de un clima cálido de «efecto invernadero» a nuestro actual clima de «efecto nevera». Aunque a menudo se atribuye a la apertura de las «puertas» oceánicas alrededor de la Antártida el haber permitido la formación de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y haber impulsado este cambio climático, nuestras simulaciones revelan una historia más compleja.
Demostramos que la apertura de las puertas por sí solas fue insuficiente: la ACC solo pudo desarrollar sus efectos de enfriamiento climático una vez que los vientos del oeste se alinearon posteriormente con estas puertas. Nuestro estudio utiliza un modelo validado con datos que combina las interacciones entre la atmósfera, el océano y la capa de hielo para revelar la circulación de la proto-ACC en alta resolución y su impacto en el transporte de calor hacia la Antártida.
Durante la transición del Eoceno al Oligoceno (hace 34,4 a 33,7 Ma), importantes cambios climáticos y tectónicos dieron lugar al actual clima de «huesera» de la Tierra. El movimiento de las placas intensificó la formación de montañas, redujo el CO₂ atmosférico y desencadenó un enfriamiento global. Fundamentalmente, la apertura de la puerta de Tasmania y del paso de Drake inició la formación de la corriente circumpolar antártica (ACC), hoy en día la corriente oceánica más fuerte de la Tierra.
Sin embargo, la estructura inicial de la ACC durante su aparición sigue sin conocerse bien, lo que limita nuestra comprensión de los patrones de circulación global y la distribución del calor en aquella época. Aquí presentamos simulaciones acopladas de clima y capa de hielo, validadas con datos y de alta resolución, del máximo glacial del Oligoceno temprano (hace 33,7 a 33,2 Ma), que muestran que la circulación oceánica y atmosférica temprana alrededor de la Antártida estaba estrechamente ligada a la geometría de las puertas de entrada del Océano Austral y a la presencia de la capa de hielo antártica primitiva.
Sin embargo, a diferencia de hoy en día, estas puertas de entrada no estaban alineadas con el cinturón de vientos del oeste, lo que limitaba el desarrollo de la ACC y favorecía una fuerte amplificación antártica. Concluimos que la orogénesis, la reducción de CO₂ y la apertura de las puertas de entrada del hemisferio sur por sí solas fueron insuficientes para establecer una fuerte CCG hace 34 Ma. Solo la posterior alineación de los vientos del oeste con las puertas de entrada oceánicas abiertas permitió la mejora de la circulación de retorno interhemisférica, favoreció la absorción de carbono y la estabilización a largo plazo del clima de «huesera» de la Tierra.
Hanna S. Knahl, Johann P. Klages, Lars Ackermann, Katharina Hochmuth, Lu Niu, Nicholas R. Golledge, Gerrit Lohmann: «Configuración de la circulación circumpolar antártica durante la última transición climática de un clima verde a uno glacial», PNAS (2026). DOI: 10.1073/pnas.2520064123
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