Iceberg del Ártico © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Christian R. Rohleder
El número de icebergs en el Ártico se ha disparado desde la década de 2000. Las causas son la desestabilización de grandes glaciares en el noreste de Groenlandia y en algunas zonas del Ártico ruso, así como la creciente movilidad del hielo marino. La consecuencia: de los icebergs que se derriten llueven piedras que, al caer sobre el blando lecho marino, crean nuevas zonas de asentamiento para los seres vivos.
Esto provoca, con el tiempo, cambios en las comunidades biológicas existentes en las profundidades marinas. Al mismo tiempo, la creciente presencia de icebergs aumenta el riesgo para la navegación y la pesca. Así lo informa ahora un equipo de investigación dirigido por el Instituto Alfred Wegener (AWI) y la Institución Oceanográfica Woods Hole en la revista especializada Nature.
En síntesis, el retroceso de los glaciares aumenta los avistamientos de icebergs y altera los hábitats de las profundidades marinas, sostienen las investigaciones.
La mayoría de los icebergs del Ártico llevan consigo rastros de su origen: cuando los grandes glaciares se desprendan, no solo se liberan enormes bloques de hielo, sino también escombros y sedimentos que han sido transportados por el hielo durante años. Así es como las piedras llegan a los icebergs, visibles como manchas oscuras y vetas en la superficie y en los flancos.
Sin embargo, lo que los investigadores observaron en 2021 en varios icebergs del estrecho de Fram sorprendió incluso a los participantes más experimentados de la expedición. La Dra Melanie Bergmann, bióloga del Instituto Alfred Wegener —Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI)—, observó los icebergs desde un helicóptero del rompehielos de investigación Polarstern:
Algunos de los icebergs transportaban cantidades inusualmente grandes de escombros y, desde arriba, parecían casi negros.
Para investigar este hallazgo inusual, el equipo de la expedición documentó la distribución de las rocas y recogió muestras. Melanie Bergmann explica:
Nos dimos cuenta de inmediato: aquí hay toneladas de rocas a la deriva por el océano Ártico, a cientos de kilómetros de cualquier glaciar.
Los investigadores encontraron indicios sobre el origen de los troyanos a unos 2500 metros de profundidad, en imágenes del observatorio a largo plazo AWI-Hausgarten: en el fondo marino, las piedras que caen de los troyanos al derretirse ya habían dejado un rastro claro.
La Dra Kirstin Meyer-Kaiser, investigadora de la Institución Oceanográfica de Woods Hole (WHOI) en EE. UU., ha analizado las fotografías de las profundidades marinas de la región, tomadas durante expediciones de años anteriores:
Donde antes solo había piedras aisladas de distintos tamaños, ahora encontramos acumulaciones mucho mayores, a menudo en pequeños grupos. Y con cada nueva roca se crea un lugar de asentamiento estable en el fondo marino. Allí pueden establecerse esponjas, anémonas y otros animales que prefieren sustratos duros. De este modo, aumenta la biodiversidad en las profundidades marinas.
La prueba de que las rocas del fondo marino proceden efectivamente de los icebergs se obtuvo mediante una comparación de las observaciones del iceberg y de las profundidades marinas. Las piedras muestran una clara coincidencia en cuanto a tamaño y composición mineralógica.
Pero, ¿se trata de un fenómeno limitado a una región o es una consecuencia del cambio climático, que hace que los glaciares se derritan cada vez más rápido y aumenta la presencia de icebergs junto con su carga de piedras? Melanie Bergmann destaca:
Este tipo de enigmas solo pueden resolverse de forma interdisciplinar. Por eso, los biólogos y biólogas nos hemos unido a expertos en glaciología, oceanografía, geología, investigación de las profundidades marinas y de la atmósfera, y hemos mantenido un intercambio constante a lo largo de los años.
El Dr Thomas Krumpen, físico especializado en hielo marino del AWI y, junto con Kirstin Meyer-Kaiser, autor principal del estudio, describe el principal reto:
Para demostrar que el cambio climático intensifica este proceso, teníamos que demostrar que la frecuencia de los icebergs en la región ha cambiado. Sin embargo, esto no es nada sencillo, porque los icebergs más pequeños y sus fragmentos apenas se detectan por satélite en el hielo marino. Por eso, hasta ahora nadie podía afirmar si hoy en día hay más icebergs que antes.
Patrón sistemático
Para subsanar esta laguna, el equipo analizó finalmente un tesoro especial: las observaciones sinópticas que se llevan realizando desde hace unos 40 años desde el puente del Polarstern. Entre muchos otros factores, allí se documenta si se ven icebergs cerca del barco y cuántos.
El Dr Krumpen afirma que:
En realidad, este conjunto de datos es un subproducto de los registros meteorológicos habituales, pero resultó decisivo para responder a esta pregunta.
El análisis mostró claramente que, desde principios de la década de 2000, cada vez más icebergs atraviesan el estrecho de Fram y, cada vez más, en grupos más grandes, lo que indica que la llegada de los icebergs sigue un patrón sistemático relacionado con el clima.
Pero, ¿de dónde proceden todos estos icebergs? Mediante un método basado en satélites para reconstruir el movimiento del hielo en el océano, los investigadores pudieron rastrear parte de los icebergs observados hasta su lugar de origen: muchos proceden de dos grandes glaciares del noreste de Groenlandia, así como de zonas del Ártico ruso.
En particular, los glaciares del noreste de Groenlandia han perdido estabilidad desde principios de la década de 2000 y hoy en día se desprenden a un ritmo mucho más rápido. La evolución temporal de esta desestabilización coincide estrechamente con el aumento observado en la frecuencia de icebergs más al sur, en el estrecho de Fram, y es una consecuencia del calentamiento global.
Los investigadores analizaron, mediante un modelo de hielo marino y océano, en qué medida el rápido deshielo del hielo marino ártico podría haber contribuido a este aumento. Las simulaciones muestran que, en un hielo marino cada vez más dinámico y en retroceso, los icebergs son transportados de forma más rápida y eficiente hacia la salida del Ártico y tienen, en general, más contacto con aguas abiertas, lo que a su vez acelera su derretimiento.
Los resultados ponen de relieve lo estrechamente entrelazados que están los procesos en tierra y en las profundidades marinas, así como lo sensible y de gran alcance que es la reacción de este sistema ártico ante un calentamiento progresivo. Sin embargo, estos hallazgos no solo son relevantes para la investigación sobre el clima y la biodiversidad, sino que también tienen una importancia directa para la seguridad marítima y la planificación.
El Dr Thomas Krumpen señala que:
Una presencia cada vez mayor de icebergs en determinadas regiones del Ártico conlleva riesgos considerables, por ejemplo, para los cruceros y los buques de carga, que navegan en número cada vez mayor entre el hielo o cerca del borde del hielo, así como para las actividades de exploración de petróleo y gas. Con la expansión de la pesca hacia zonas más septentrionales, las rocas recién depositadas en zonas menos profundas podrían suponer en el futuro un riesgo también para la pesca de arrastre de fondo.
La creciente necesidad de información fiable sobre la distribución del hielo y los icebergs llevó al AWI, hace ya algunos años, a crear la empresa Drift+Noise Polar Services, que presta apoyo a los buques en regiones cubiertas de hielo proporcionándoles la información de situación correspondiente. El presente estudio aporta ahora una base científica importante para poder evaluar mejor en el futuro los riesgos relacionados con los icebergs y seguir desarrollando productos para la planificación de rutas en zonas con hielo.
El Ártico está experimentando un rápido calentamiento, lo que provoca el retroceso del hielo marino y de los glaciares, pero aún se conoce poco cómo se propagan los cambios en la criosfera hacia las profundidades del océano. En este estudio identificamos un mecanismo impulsado por el clima que vincula la desintegración acelerada de los glaciares con un aumento de los hábitats de fondo duro en las profundidades marinas, mucho más allá de los frentes de desprendimiento.
Las observaciones del fondo marino en el estrecho de Fram muestran un aumento localizado en la densidad y la dispersión de las rocas arrastradas por icebergs cargados de detritos. Al mismo tiempo, cuatro décadas de registros a bordo de buques indican que la presencia de icebergs aumentó bruscamente a principios de la década de 2000. El rastreo retrospectivo vincula estos icebergs con los principales glaciares de salida del noreste de Groenlandia y del Ártico alto ruso.
En el noreste de Groenlandia, el momento de la desestabilización de los glaciares coincide con este aumento, mientras que la escasa cobertura satelital en el sector ruso limita la atribución temporal, a pesar de los indicios de una mayor actividad glaciar. Un estudio de sensibilidad del modelo muestra que, además de la intensificación del desprendimiento, una capa de hielo marino más dinámica potencia el transporte aguas abajo del hielo glaciar.
A lo largo de estas rutas, el aumento de la actividad de los icebergs podría remodelar los hábitats de las profundidades marinas debido al mayor deshielo y al aporte litogénico asociado, y elevar los riesgos para la navegación a medida que se expande el tráfico marítimo en el Ártico. Aunque modesto en comparación con las descargas de icebergs de los eventos Heinrich del Pleistoceno, este mecanismo ofrece un análogo moderno de la influencia a larga distancia de la criosfera sobre el lecho marino en un clima en calentamiento.
Publicación original:
Thomas Krumpen, Kirstin S. Meyer-Kaiser, Claudia Wekerle, Lars Ackermann, Deonie Castle, Melanie Bergmann, Mario Hoppmann, Shfaqat A. Khan, Autun Purser, Holger Schmithüsen, «Amplified Arctic iceberg traffic reshapes benthic biodiversity», Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10630-4.
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