Pine Island Bucht © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Thomas Ronge
Bajo el casquete de la Antártida se esconde una sorpresa sensacional para el mundo científico: una estructura oculta, muy ramificada, dirige las corrientes de hielo y ha influido en la evolución del continente. El descubrimiento cambia la visión que se tiene hasta ahora de la historia del continente helado austral.
A gran profundidad bajo el hielo de la Antártida Oriental, de un kilómetro de espesor, los investigadores han identificado una estructura geológica que hasta ahora no se había reconocido como un sistema coherente. Las últimas investigaciones sobre la topografía bajo el hielo revelan una red de cuencas de baja altitud con forma de V. Según la valoración de un equipo internacional de investigación, juntas configuran una formación en forma de abanico de dimensiones casi continentales. Los resultados de la investigación se han publicado en la revista especializada Nature Geoscience.
Los investigadores denominan a esta estructura East Antarctic Fan-Shaped Basin Province (EAFBP). Se extiende desde la zona costera de la Antártida hacia el interior, hasta la Cordillera Transantártica. Las cuencas individuales tienen forma de abanico («fan-shaped») y parecen converger en un punto cercano al Polo Sur.
Ya se conocían varias de las cuencas de este «abanico». Entre ellas se encuentran la cuenca de Wilkes, la cuenca de Aurora y la cuenca situada bajo el lago Vostok —el lago más grande conocido de la Tierra, que se encuentra bajo un glaciar—. Sin embargo, lo nuevo es el descubrimiento de que, al parecer, estas estructuras no son unidades geológicas separadas entre sí.
El profesor Egidio Armadillo, de la Universidad de Génova (Italia), autor principal del estudio, afirma que:
Este trabajo de investigación nos ha permitido relacionar entre sí estructuras que hasta ahora se consideraban separadas o independientes unas de otras.
El descubrimiento de que se trata de una única estructura continental cambia considerablemente la forma en que se entiende la evolución geológica de la Antártida Oriental.
Según el equipo de investigación, la formación se originó a raíz de un estiramiento a gran escala de la corteza continental, que partió de un punto central. Los investigadores hablan de un estiramiento rotatorio dentro de la placa continental. Para ilustrarlo, comparan el proceso con el movimiento de abrir la mano: mientras que una zona permanece prácticamente fija, otras partes se separan entre sí. Entre ellas se crean huecos en forma de cuña, similares a las cuencas que hoy se encuentran bajo el hielo.
Los científicos sospechan que este proceso ya se inició antes de la fragmentación del supercontinente Gondwana, hace más de 130 millones de años. La dilatación tuvo consecuencias de gran alcance para el continente antártico. En el oeste, podría haber contribuido al levantamiento de la cordillera de Gamburtsev. En el este, se cree que habría girado la sección norte de la Cordillera Transantártica unos 20 grados en el sentido de las agujas del reloj. De este modo, la cordillera habría quedado situada sobre zonas especialmente calientes de la litosfera, lo que a su vez podría haber provocado un levantamiento desigual de los distintos bloques montañosos.
Esta estructura también podría haber desempeñado un papel importante en la posterior separación de la Antártida y Australia. Según los investigadores, el borde norte del abanico constituía una zona de debilidad en la litosfera. Esto habría favorecido la expansión de la separación continental e influido en la forma de los bordes costeros resultantes.
La importancia del descubrimiento no se limita al pasado geológico del continente. La forma de la roca bajo el hielo sigue influyendo hoy en día en el movimiento de las masas de hielo por la Antártida. Además, determina la ubicación de numerosas cuencas y lagos subglaciales.
Según la valoración del equipo de investigación, las estructuras descritas podrían desempeñar un papel fundamental en procesos importantes de la Antártida: Podrían influir de manera decisiva en el recorrido de las corrientes de hielo y en la evolución del paisaje bajo la capa de hielo.
Además, la estructura podría ser relevante para la estabilidad de la capa de hielo antártica. Algunas regiones se consideran especialmente sensibles a los cambios climáticos. El grado de influencia que tiene la estructura descrita en este sentido será objeto de futuras investigaciones.
A pesar de los nuevos hallazgos, los científicos no consideran que su trabajo haya concluido, sino que lo ven como un punto de partida para futuras investigaciones. Por ejemplo, aún no se sabe con exactitud cuándo se formó y qué procesos geodinámicos provocaron, en detalle, su desarrollo.
Estudios recientes sobre la topografía subglacial han permitido obtener imágenes —con un nivel de detalle muy superior— de un conjunto de cuencas de baja altitud en forma de V ocultas bajo un sector muy extenso de la capa de hielo de la Antártida Oriental. En este trabajo interpretamos conjuntamente los datos topográficos subglaciales y geofísicos, y demostramos que estas cuencas forman una unidad fisiográfica en forma de abanico, de tamaño semicontinental, que se extiende radialmente desde un punto focal cercano al Polo Sur.
Denominamos a esta zona la Provincia de cuencas en forma de abanico de la Antártida Oriental. Proponemos que este paisaje en forma de abanico es el resultado de una extensión rotacional distribuida dentro de la placa antes de la ruptura de Gondwana, con tres consecuencias a escala continental. Lateralmente, hacia el oeste, provocó la compresión y el consiguiente levantamiento de las montañas Gamburtsev.
Hacia el este, el segmento más septentrional de las montañas Transantárticas giró unos 20° en el sentido de las agujas del reloj, superponiéndose a la litosfera caliente del sistema de rift de la Antártida Occidental y provocando la segmentación de la cadena montañosa en tres bloques y su levantamiento diferencial debido a la flotabilidad térmica.
Hacia el norte, el borde transcurrente del abanico formó la zona de debilidad litosférica que controló la ruptura de Gondwana, impulsando la propagación de la separación entre la Antártida y Australia y dando forma a los márgenes continentales pasivos semicirculares resultantes. Estos procesos han influido en el paisaje subglacial actual de la Antártida Oriental y en la evolución de la capa de hielo que lo recubre, incluido el desarrollo de depresiones glaciales y glaciares de salida.
Egidio Armadillo, Daniele Rizzello, Pietro Balbi, Alessandro Ghirotto, Davide Scafidi, Guy J. G. Paxman, Andrea Zunino, Fausto Ferraccioli, Laura Crispini, Andreas Läufer, Frank Lisker, Antonia Ruppel, Danilo Morelli, Martin Siegert. "A fan-shaped subglacial basin province in East Antarctica formed by rotational extension". Nature Geoscience, 2026; DOI: 10.1038/s41561-026-01991-6
Cite This Page: Chicago Durham University. "Scientists discover vast hidden structure beneath Antarctica’s ice." ScienceDaily. ScienceDaily, 4 June 2026. <www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260604044244.htm>.
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