Hielo del Mar Ártico © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Mario Hoppmann
Un nuevo estudio del Instituto Alfred Wegener de Bremerhaven (AWI) revela que las olas de calor marinas están afectando cada vez más al Océano Ártico desde las últimas décadas y que existe una necesidad urgente de investigación.
En los últimos años, las olas de calor marinas están afectando cada vez más a los océanos del mundo y a sus ecosistemas. Impulsadas por el creciente calentamiento global, estas fenómenos se producen con mayor frecuencia y, al mismo tiempo, duran cada vez más. El Ártico tampoco se libra de esta tendencia, ya que se está calentando más rápido que cualquier otra región de nuestro planeta.
Sin embargo, debido a los procesos y circunstancias locales, las olas de calor marinas en el Ártico difieren fundamentalmente de las que se producen en los océanos no polares. Un estudio reciente, dirigido por el Instituto Alfred Wegener y publicado en la revista especializada Communications Earth & Environment, recopila cómo se han manifestado estos fenómenos de calor en las últimas décadas, qué sabe la ciencia sobre las fuerzas que los impulsan y qué lagunas quedan aún por subsanar.
No se sabe
Las olas de calor marinas son fenómenos extremos aislados en los que las temperaturas del mar se mantienen por encima de la media durante al menos cinco días. Se producen cuando el aire cálido o una fuerte radiación solar calientan el agua, o cuando las corrientes marinas traen agua inusualmente cálida.
La Dra Marylou Athanase, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), afirma que:
Estudios recientes muestran que el número de olas de calor marinas también ha aumentado considerablemente en el Ártico en las últimas décadas.
En una nueva publicación, esta investigadora y experta en dinámica climática ha recopilado el estado actual de la ciencia, lo que pone de manifiesto lo poco que se han estudiado estos fenómenos de calor. Y es que, aunque la investigación sobre las olas de calor marinas ha experimentado un auge a nivel mundial en los últimos años, los estudios en el Ártico siguen siendo escasos y no existe una evaluación exhaustiva de sus características, factores impulsores y efectos, ni de su interacción.
La Dra Athanase agrega que:
Sin embargo, en el Ártico, incluso un calentamiento breve de una fracción de grado puede tener efectos en cadena sobre el ecosistema polar, sensible al calor, y posiblemente sobre el sistema climático global.
Los datos muestran que la duración, la intensidad y la frecuencia de las olas de calor marinas en el Ártico han aumentado considerablemente desde la década de 1980. En estos fenómenos extremos, las temperaturas de la superficie del mar pueden superar en hasta 4 grados Celsius la media estacional.
La Dra Marylou Athanase explica que:
Los mares periféricos del Ártico se revelan, sin excepción, como puntos críticos. Aquí, las olas de calor en la superficie se están calentando hasta 0,6 grados por década y se producen con una frecuencia aproximadamente el doble que la media global. Las estimaciones en todos los sectores árticos oscilan entre 1 y 3 episodios al año.
Más allá de la superficie, entre 50 y 500 metros de profundidad, las olas de calor son similares o incluso más intensas. En el fondo marino, por el contrario, apenas se observa un aumento en la frecuencia o la intensidad; en algunas regiones, incluso se registra una disminución.
Sobre todo, la duración de las olas de calor marinas está aumentando en el Ártico más rápidamente que en cualquier otro lugar del mundo y oscila, según la región, entre unos 10 y 40 días. La ola de calor más prolongada desde que se tienen registros se produjo en 2016 en el mar de Barents: durante más de 480 días, las temperaturas tanto en la superficie como en el fondo marino se mantuvieron un grado Celsius por encima de la media.
En el Ártico actúan procesos climáticos que no tienen equivalente en latitudes más bajas y que constituyen una clase de factores influyentes que hasta ahora se había pasado por alto: la presencia de hielo marino, los cambios en los flujos de calor entre la atmósfera y el océano, así como el aporte de calor oceánico almacenado a gran profundidad bajo la superficie ártica.
La Dra Athanase afirma que:
Son sobre todo dos mecanismos interrelacionados los que impulsan el aumento de las olas de calor marinas: el calentamiento general del océano y la disminución del hielo marino. En el Ártico, la aportación de calor de la atmósfera al océano depende en gran medida del hielo marino. Cuando se derrite en verano, la superficie del mar puede absorber más radiación solar, lo que a su vez intensifica el calentamiento debido a la retroalimentación del albedo del hielo.
Así, durante las olas de calor marinas de 2007 y 2020, el océano Ártico absorbió casi el doble de energía solar de lo habitual en verano debido a la cobertura de hielo extremadamente reducida.
El deshielo del hielo marino tiene otro efecto que lo agrava: el agua dulce procedente del hielo derretido se deposita en una capa superficial sobre el agua salada del océano. Esta capa es tan fina que basta un pequeño aporte de calor para elevar su temperatura muy por encima de la media.
La Dra Marylou Athanase agrega que:
Las simulaciones de modelos estiman que este efecto mantiene las olas de calor marinas en la superficie y las prolonga e intensifica en un notable 20 % de media.
En el océano Ártico, las olas de calor marinas también pueden originarse en las profundidades, lo que las diferencia fundamentalmente de las olas de calor de otros océanos. A diferencia de lo que ocurre en latitudes más bajas, donde el agua más cálida se encuentra en la superficie, en el Ártico el agua cálida procedente del Atlántico circula en las capas más profundas.
Las tormentas de otoño o invierno agitan y mezclan el mar, y pueden transportar ese calor acumulado desde las profundidades hasta la superficie. Según las estimaciones, este tipo de corriente ascendente de agua cálida es responsable de aproximadamente una quinta parte de todas las olas de calor marinas en la superficie del océano Ártico.
No todos los factores que potencian este fenómeno se encuentran en el océano; la nubosidad también influye tanto en el inicio como en la intensidad de las olas de calor marinas.
La Dra Athanase explica que:
En los océanos no polares, las olas de calor suelen estar relacionadas con una retroalimentación entre las nubes bajas, la radiación solar y la temperatura de la superficie del mar. Las temperaturas más altas reducen la nubosidad en las capas inferiores de la atmósfera, lo que permite que penetre más radiación solar. Esto intensifica el calentamiento y, con ello, las olas de calor marinas.
Sin embargo, en el Ártico este mecanismo funciona de otra manera. Aunque una mayor radiación solar también eleva aquí las temperaturas de la superficie del mar durante el verano, las temperaturas más altas y las extensas zonas marinas sin hielo provocan una mayor evaporación y, por lo tanto, una mayor nubosidad, en lugar de una menor. Aunque esto reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie, este efecto de enfriamiento puede verse compensado por dos factores: cuando el hielo marino se retira, la superficie marina oscura absorbe más energía solar. Además, la atmósfera nublada refleja más calor hacia la superficie.
La Dra Marylou Athanase afirma que:
De hecho, los recientes aumentos de las olas de calor estivales y otoñales en la superficie del mar coinciden con incrementos moderados de la nubosidad. Sin embargo, para nosotros sigue siendo una cuestión abierta si, en última instancia, es el aumento de la radiación solar o la nubosidad lo que desempeña un papel más importante en la formación de las olas de calor marinas árticas.
A medida que avanza el calentamiento global, las simulaciones sobre el futuro apuntan a que en el Ártico se producirán algunos de los mayores aumentos del mundo en cuanto a la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas. Sin embargo, en el ámbito de la investigación aún faltan estudios que se adapten específicamente a las condiciones polares.
La Dra Athanase afirma que:
Con nuestro estudio completamos el panorama global de las olas de calor marinas al añadir la “pieza del rompecabezas del Ártico”. Y lo hacemos en un momento en el que esta región está cambiando más rápido que cualquier otro océano.
El Ártico se está calentando más rápido que cualquier otro océano, pero aún se sabe muy poco sobre sus olas de calor marinas. No existe ninguna evaluación exhaustiva, especialmente por debajo de la superficie. En este artículo sintetizamos los estudios publicados sobre las olas de calor marinas en el Ártico junto con la bibliografía oceanográfica más amplia, y ofrecemos nuestra perspectiva sobre sus factores determinantes, sus repercusiones y los retos metodológicos.
Los mares marginales del Ártico se perfilan sistemáticamente como puntos críticos de las olas de calor marinas en superficie, mientras que los fenómenos subsuperficiales siguen sin estar caracterizados en su casi totalidad, a pesar de que probablemente sean igual de intensos y duraderos. Nuestra síntesis revela que las olas de calor marinas del Ártico están determinadas por procesos ausentes en los océanos de latitudes más bajas: el hielo marino modula los flujos de calor, la estratificación y la variabilidad de la temperatura, mientras que los flujos ascendentes de agua cálida subsuperficial representan una clase de factores impulsores que se ha pasado por alto.
Además, identificamos incógnitas clave, entre ellas los impactos en la producción primaria y el intercambio de carbono. Por último, ofrecemos recomendaciones metodológicas concretas y orientaciones prioritarias para la investigación sobre las olas de calor marinas en el Ártico: el avance en este campo es esencial para anticipar las respuestas ecológicas y climáticas, tanto en el Ártico como más allá de él.
Publicación original
Athanase, M., Gou, R., Köhn, E.E. et al. Polar processes set Arctic marine heatwaves apart. Commun Earth Environ 7, 485 (2026).
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