El Polarstern en la bahía de Vincennes © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Chiara Tobisch, Uni Kiel
Un nuevo estudio de la Universidad Christian-Albrechts de Kiel (CAU) y del Instituto Alfred Wegener (AWI) muestra cómo una masa de hielo en retroceso se estabilizó por sí misma a lo largo de un período prolongado, lo que proporciona puntos de referencia importantes para los modelos sobre el comportamiento del escudo de hielo.
Frente a la costa de la Antártida Oriental, incrustado en el lecho marino de la bahía Vincennes, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Christian-Albrechts de Kiel (CAU) y el Instituto Alfred Wegener —Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI)— de Bremerhaven ha estudiado un cuerpo sedimentario de tamaño excepcional: una cuña de zona de fondeo (Grounding-Zone Wedge), de unos 260 metros de altura y 65 kilómetros de longitud, una cuña sedimentaria asimétrica.
Con un volumen de más de 580 kilómetros cúbicos, se trata del mayor cuerpo sedimentario aislado conocido hasta la fecha en una plataforma continental glaciar y constituye un extraordinario archivo de la historia glaciar pasada de la Antártida Oriental.
La cuña sedimentaria se formó en la denominada zona de encallamiento (Grounding Zone), la zona de transición entre el hielo que descansa sobre el lecho marino y el hielo flotante. Durante el retroceso del escudo de hielo de la Antártida Oriental tras el final de la última glaciación, esta zona de encallamiento se estabilizó durante un largo período, para posteriormente desplazarse de nuevo hacia el mar unos 65 kilómetros y, finalmente, retirarse de forma definitiva.
Las mediciones geofísicas de alta resolución muestran ahora, por primera vez, con detalle cómo están estructuradas estas masas sedimentarias tan voluminosas. Los investigadores han podido demostrar que la estabilidad de las zonas de apoyo no depende únicamente de los cambios climáticos, sino también, en gran medida, de la forma y las características del lecho marino.
El estudio, publicado recientemente en la revista especializada Geophysical Research Letters, aporta puntos de referencia importantes para los modelos sobre el comportamiento del escudo de hielo de la Antártida Oriental.
La investigadora Chiara Tobisch, autora principal del estudio y doctoranda en el grupo de trabajo de Geofísica Marina e Hidroacústica de la CAU, en el Instituto de Ciencias de la Tierra, afirma:
Vemos claramente que un escudo de hielo no se retira simplemente de manera uniforme por todas las bahías. Dependiendo de las características del sustrato, la zona de apoyo puede estabilizarse espacialmente a nivel local durante largos períodos e incluso desplazarse de nuevo hacia el mar debido a los depósitos sedimentarios. La novedad es que, por primera vez, hemos podido visualizar con gran precisión esta dinámica a partir de la estructura interna del cuerpo sedimentario mediante una metodología de alta resolución, y reconstruir el proceso de formación.
Las denominadas cuñas de la zona de contacto se forman allí donde, durante un retroceso progresivo, se estabiliza a lo largo de un lapso prolongado la zona de transición entre el hielo que descansa sobre el lecho marino y el hielo flotante de un escudo glaciar. Si esta zona permanece estacionaria durante un tiempo prolongado, se depositan allí sedimentos bajo la influencia constante de las mareas.
La formación de una estructura en forma de cuña de este tipo permite que el hielo que descansa sobre el lecho marino se expanda ligeramente hacia el mar, lo que da lugar a nuevos depósitos de sedimentos en el lado de la cuña que da al mar. La combinación de la acumulación de sedimentos y el avance del hielo provoca una expansión gradual del hielo hacia el mar.
La estructura interna de estos cuerpos sedimentarios puede proporcionar información sobre cómo y en qué condiciones se desarrollaron los procesos de estabilización del pasado. La ubicación y la antigüedad sirven como puntos de referencia importantes para verificar las simulaciones de los movimientos de los casquetes de hielo tanto en el pasado como en la actualidad.
Sin embargo, hasta ahora se sabía muy poco sobre la estructura interna y los procesos de formación de este tipo de estructuras, algunas de ellas de gran masa. Un equipo internacional de investigación —integrado, además de por la CAU y el AWI, por científicos de la Universidad de Bremen, la Universidad de Tasmania y el Centro Australiano de Excelencia en Ciencias Antárticas— ha colmado ahora esta laguna de conocimiento en una de las regiones más importantes de la plataforma continental de la Antártida Oriental.
El estudio se basa en 340 kilómetros de datos sísmicos de reflexión de alta resolución, recopilados durante la expedición PS141 a bordo del buque de investigación alemán Polarstern a principios de 2024 en la bahía de Vincennes, frente a la cuenca subglacial de Aurora, y combinados con datos batimétricos y mediciones de ecosonda de sedimentos. Por primera vez, esto permite visualizar la estratificación interna de una cuña de este tipo con un nivel de detalle sin precedentes.
Los datos muestran capas sedimentarias claramente definidas que avanzan hacia el mar. Documentan cómo el material procedente del interior del continente fue transportado bajo el hielo y depositado en la zona de encallamiento. Resulta especialmente revelador el punto situado en el extremo terrestre de la Grounding-Zone Wedge, donde finalizó el retroceso y se produjo una estabilización de la zona de apoyo. Allí cambia la inclinación del lecho marino.
Al mismo tiempo, los datos geofísicos apuntan a un sustrato más consolidado. Estos dos factores contribuyeron a que el retroceso del hielo se ralentizara, a que la zona de apoyo se estabilizara e incluso a que avanzara un total de unos 65 kilómetros hacia el mar. Los investigadores estiman que la cuña se formó tras el Último Máximo Glacial, hace unos 20 000 años. Una estimación basada en un modelo que asume un flujo sedimentario simplificado apunta a un posible período de formación de unos 4 000 años.
La capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS) es la mayor masa de hielo de la Tierra. Si se derritiera por completo, ello supondría un aumento del nivel del mar a escala mundial de unos 52 metros. La rapidez con la que cambia la región ante un clima cada vez más cálido depende, entre otras cosas, de la interacción entre el hielo, el océano y el subsuelo.
En este contexto, la bahía de Vincennes resulta especialmente interesante, ya que aquí desemboca en el mar el glaciar Vanderford, uno de los que retroceden más rápidamente en la Antártida Oriental, el cual tiene una conexión directa con la cuenca subglacial profunda de Aurora y, por lo tanto, puede provocar una gran dinámica en el EAIS. Además, en la actualidad, unas aguas profundas circumpolares relativamente cálidas y modificadas están acelerando la pérdida de hielo en esta zona.
El nuevo estudio pone de manifiesto que la reacción del hielo que descansa sobre el lecho marino no viene determinada únicamente por factores externos como la temperatura del océano o el nivel del mar.
El sedimentólogo Dr Johann Klages, coautor del estudio y geocientífico del AWI afirma:
Los cambios locales en la pendiente del lecho marino y en sus características geológicas también pueden ser de vital importancia. Incluso pequeños cambios en estos factores pueden influir en la resistencia bajo el hielo y, con ello, alterar la estabilidad de la zona de contacto. Sin embargo, hasta ahora estos factores no se han representado de forma adecuada en los modelos regionales de la capa de hielo.
El profesor Dr Sebastian Krastel, director del grupo de trabajo de Geofísica Marina e Hidroacústica de la Universidad de Kiel, afirma:
Nuestros resultados muestran que la geometría del lecho marino puede desempeñar un papel mucho más importante en el desarrollo de la zona de apoyo de lo que cabría suponer al observar los grandes cambios climáticos y oceánicos. Por lo tanto, si queremos modelar la evolución futura de la Antártida, debemos tener en cuenta de la forma más realista posible la estructura a pequeña escala del subsuelo.
La zona de encallamiento Wedge, recientemente descubierta en la bahía de Vincennes, ofrece un punto de referencia extraordinariamente detallado para verificar dichos modelos.
El estudio ha sido financiado por la Fundación Alemana para la Investigación Científica (DFG) en el marco del programa prioritario 1158 de la DFG, Investigación antártica, así como por el programa de investigación del AWI Changing Earth – Sustaining our Future. Además, contribuye al programa internacional de investigación Instabilities and Thresholds in Antarctica (INSTANT) del Comité Científico para la Investigación Antártica (SCAR).
Las partes de la capa de hielo de la Antártida Oriental que se asientan sobre el mar están perdiendo masa actualmente a un ritmo cada vez mayor debido a factores atmosféricos y oceánicos. Para evaluar estos cambios es necesario comprender la dinámica a largo plazo de la zona de anclaje, tal y como queda reflejada en la geomorfología glaciar, incluidos los sectores de la plataforma continental de la Antártida Oriental, que aún no se han estudiado en profundidad.
Presentamos pruebas geofísicas de la arquitectura interna detallada de una gigantesca cuña de la zona de anclaje (GZW), de unos 260 m de altura, situada en la bahía de Vincennes, justo frente a la cuenca subglacial de Aurora. Es probable que una transición de la pendiente del lecho, de retrógrada a prograda, ralentizara el retroceso de la zona de anclaje, lo que culminó en un estancamiento.
Los foresets internos progrados indican un único evento de estabilización importante vinculado a un reavance de la línea de anclaje de unos 65 km, probablemente tras el Último Máximo Glacial. Los nuevos datos sísmicos de alta resolución permiten analizar la nucleación y la evolución de una GZW con un detalle sin precedentes, lo que proporciona restricciones clave sobre el comportamiento de la zona de anclaje y su sensibilidad a la topografía local y a las variaciones geológicas subglaciales asociadas a lo largo de los lechos de las capas de hielo.
Las capas de hielo de la Tierra llevan perdiendo masa desde el Último Máximo Glacial. Ciertas estructuras del fondo marino pueden utilizarse para reconstruir la extensión pasada de las capas de hielo, lo que las convierte en puntos de referencia para los modelos de estas capas. Dichos modelos se utilizan para predecir la evolución futura del hielo en relación con el cambio climático.
Presentamos un nuevo conjunto de datos geofísicos de alta resolución de la bahía de Vincennes, en la Antártida Oriental, que revela una estructura asimétrica en forma de cuña, de unos 260 m de altura y unos 65 km de longitud, recientemente descubierta. Esta estructura se denomina cuña de la zona de anclaje y se formó durante un proceso temporal de autoestabilización que tiene lugar en el marco de un retroceso general del hielo en la región.
Esto da lugar a una pausa, seguida de un posterior reavance de la zona de transición entre el hielo flotante y el hielo apoyado en el lecho. El material transportado por el glaciar hacia la bahía de Vincennes provocó el crecimiento del frente hacia el mar. Las grandes dimensiones de esta cuña de la zona de apoyo sugieren un elevado aporte sedimentario y un período de estabilización prolongado y significativo durante el retroceso general del hielo tras el Último Máximo Glacial. Las imágenes de alta resolución de la geometría interna de la cuña de la zona de anclaje permiten reconstruir los procesos de formación de este tipo de cuñas.
Esta noticia se publicó por primera vez en la Universidad Christian-Albrechts de Kiel (CAU).
Publicación original
Tobisch, C. A., Klages, J. P., Barrett, R. S., Hochmuth, K., Mühlberger-Krause, T., Baumann, L. M., et al. (2026). Estructura interna y proceso de formación de una cuña gigante en la zona de fondeo de la Antártida Oriental. Geophysical Research Letters 2026.
DOI: https://doi.org/10.1029/2025GL121369
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