Isla ignota en el mar de Weddell © 2026 by Alfred-Wegener-Institut / Christian Haas
En esta región clave para las corrientes marinas globales, la atención se centró en la salida de hielo y agua de la zona de la plataforma de hielo Larsen, así como en el sorprendente retroceso del hielo marino de los últimos años.
Cuando, debido a las duras condiciones meteorológicas, hubo que interrumpir los trabajos de investigación para buscar refugio al abrigo de la isla Joinville, los científicos y la tripulación del barco se vieron sorprendidos por la repentina aparición de una isla (en realidad resulta ser un islote) que, hasta entonces, solo figuraba en las cartas náuticas como zona de peligro.
El científico Simon Dreutter, del departamento de batimetría del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), explica:
En nuestra ruta, la carta náutica indicaba una zona con peligros desconocidos para la navegación, sin que quedara claro de qué se trataba ni de dónde procedía la información.
Como experto en cartografía submarina, esto despertó su curiosidad.
Dreutter continuó:
Revisé en el laboratorio de batimetría todas las líneas costeras que tenemos aquí y volví al puente. Al mirar por la ventana, vimos un “iceberg” que tenía un aspecto algo sucio. Al observarlo más de cerca, quedó claro que probablemente se trataba de roca. Entonces cambiamos el rumbo y nos dirigimos hacia allí, ¡y cada vez era más evidente que teníamos una isla delante de nosotros!.
Los navegantes del puente de mando acercaron con cautela el a la isla, manteniendo siempre una profundidad mínima de 50 metros bajo la quilla. De este modo, el rompehielos pudo acercarse hasta 150 metros, rodeó la isla y midió el lecho marino con la ecosonda de abanico de a bordo.
Además, se utilizó un dron y los datos de las imágenes se evaluaron fotogramétricamente para obtener un modelo altimétrico y una fotografía aérea georreferenciada, con el fin de medir las líneas costeras. De esta manera, la isla (islote) fue medida y registrada sistemáticamente por primera vez.
Resultado: la isla (el islote) mide unos 130 metros de largo, 50 metros de ancho (es decir, algo más larga que el Polarstern, con sus 118 metros, y aproximadamente el doble de ancha) y sobresale unos 16 metros del agua.
Los expertos no tienen claro por qué la isla (islote) aparece marcada como zona de peligro en la carta náutica, pero no como línea costera en otros conjuntos de datos, ni por qué la posición indicada en la carta náutica se encuentra a aproximadamente una milla náutica de la posición real. En las imágenes de satélite analizadas, la isla apenas se distinguía de los icebergs que flotan en gran número en sus inmediaciones debido a la capa de hielo que la recubre.
Dado que no existe un registro oficial internacional del nombre de la isla (islote), ahora hay que seguir el proceso de denominación para un descubrimiento de este tipo. El Dr Boris Dorschel-Herr, director de Batimetría del AWI y también a bordo del Polarstern, ya tiene experiencia en esto: En 2014, él y su equipo se encargaron de que se incluyeran dos montañas submarinas en las cartas náuticas del Atlántico Sur y del mar de Weddell.
El equipo publicará la posición exacta de la isla una vez concluido el proceso de denominación y se asegurará de que la información se incorpore también a las cartas náuticas internacionales y a otros conjuntos de datos importantes. Esta información es esencial, especialmente para las cartas batimétricas del fondo marino como la IBCSO (Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral), ya que, debido a la escasa cobertura de datos de medición y a la interpolación, este tipo de objetos no cartografiados simplemente se eliminan.
El equipo de batimetría colabora estrechamente con otros grupos de investigación a bordo, como el de oceanografía física. De este modo, los investigadores pudieron seguir diferentes masas de agua a lo largo de varios perfiles, desde las profundidades marinas hasta la plataforma continental, y estudiar la colonización del lecho marino.
De este modo, obtuvieron importantes conocimientos sobre la disminución de las aguas profundas antárticas en comparación con los registros de datos a largo plazo que el AWI lleva realizando en la región mediante mediciones oceanográficas en el marco del Hybrid Antarctic Float Observing System (HAFOS) desde el año 2002.
Además, se pudieron delimitar las vías de salida del agua fría de la plataforma de hielo Larsen. Estas masas de agua influyen de manera decisiva en las corrientes marinas globales y en el deshielo del hielo marino, especialmente en la plataforma continental.
A diferencia del hielo marino del norte, el de la Antártida se consideró durante mucho tiempo relativamente estable. Sin embargo, desde aproximadamente el año 2017, la extensión del hielo marino en verano ha disminuido considerablemente en el noroeste del mar de , probablemente como consecuencia del calentamiento de las aguas superficiales.
El profesor Dr Christian Haas, director de la expedición Polarstern y del departamento de física del hielo marino del AWI, comenta sobre los primeros resultados del SWOS (Summer Weddell Sea Outflow Study):
El espesor del hielo mostró una gran variabilidad regional. En particular, en la plataforma continental occidental, de menor profundidad, el hielo alcanzaba hasta cuatro metros de espesor, lo que podemos atribuir a una fuerte deformación provocada por las mareas y la proximidad a la costa. El hielo más al este procedía de las grandes plataformas de hielo de Ronne y Filchner y presentaba poca deformación, con espesores de alrededor de un metro y medio.
En general, el hielo marino presentó un deshielo superficial sorprendentemente intenso, lo que afectó sobre todo a la capa de nieve y a las capas superiores del hielo y dio lugar a condiciones casi árticas, en las que el hielo está cubierto de numerosos charcos de deshielo. El profesor Dr Christian Haas informa:
Aunque solo encontramos muy pocos charcos de deshielo, el hielo estaba en muchos casos casi libre de nieve y tenía una superficie azulada o grisácea. Mediante nuevas técnicas de medición del agua directamente bajo el hielo con sondas de turbulencia y biológicas, encontramos, en particular, grandes cantidades de agua dulce de deshielo dentro y debajo del hielo. Esto tiene un fuerte impacto en la colonización biológica del hielo y en las interacciones con el agua de mar que se encuentra debajo del hielo, ya que estas lentes de agua dulce mantienen el calor del océano alejado del hielo marino.
Los futuros análisis y modelos revelarán, por ejemplo, qué contribución aportan los organismos que viven en el hielo marino y bajo él al ciclo del carbono en el Océano Austral. Sin embargo, los investigadores no llevarían a cabo estos análisis hasta transcurrido el final de la expedición, el 9 de abril de 2026 en las Islas Malvinas. Desde allí, el Polarstern iniciará su travesía por el Atlántico y se espera que regrese a su puerto base de Bremerhaven a mediados de mayo.
La profesora Stefanie Arndt, especialista en física del hielo marino, y la Dra Sandra Tippenhauer, física oceanógrafa, han respondido a las preguntas de los niños en un blog.
En la aplicación del Polarstern hay más informes interesantes sobre la expedición.
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